Odkrili starodavnega plazilca s fosilnimi notranjimi organi

Novo odkrito starodavno plazilce iz jugozahodne Kitajske je razkrilo fosilizirane notranje organe, vključno z želodcem, jetri in črevesjem, kar je ena najredkejših najdb v paleontologiji.

Te sedimentne plasti so nastale pred približno 245 milijoni let, med prehodom iz spodnjega v srednji trias. V tem času je bilo območje značilno za bogate morske ekosisteme, ki so se preplavile z nevretenčarji, ribami in morskimi plazilci. Nekateri od teh bitij so pokazali nenavadno lovsko vedenje, ki bi se sodobnim opazovalcem zdelo čudno.

Prednji okonci so se spremenili v velike lopate, z širokimi, ojačanimi prsti in številnimi majhnimi kostmi, imenovanimi falangi. Ta značilnost, znana kot hiperfalangija, se pogosto opaža pri plazilcih, ki jedo ribe, kot so ihthiosavri in pleziosavri. Vendar pa se prej ni dokumentirala med starejšimi arhozauromorfi. Zadnji okonci Austronage so bili bistveno zmanjšani, medenica pa je izgubila svojo pritrditev na prsno grednico. To kaže na visoko specializirano prilagajanje za vodno življenje.

Te anatomske značilnosti podpirajo hipotezo, da je bil Austronaga učinkovit plenilec v svojem morskem okolju. Austronaga spada v zgodnjo vejo arhozauromorfne linije, iz katere so se kasneje razvili krokodili, dinozavri in ptice.

V širšem družinskem drevesu je Austronaga tesno povezana z Macrocnemusom, kopensko vrsto, in Tanystropheusom, morskim plazilcem z dolgim vratom, ki se je občasno potuhnil na kopno. Ta odnos poudarja neodvisno evolucijo vodnih prilagoditev znotraj skupine arhozauromorfov.

Pod UV svetlobo so se ti ostanki razlikovali od okoljske skale. Ekipa jih je identificirala kot sledi želodca, jeter in prebavnega trakta. Takšno ohranjanje mehkega tkiva je izjemno redko, običajno pa zahteva hitro pokopanje v finih sedimentih, nizkih pogojih kisika in prisotnosti mineralov, ki lahko nadomestijo organski material.

Odkritje poudarja zapletenost zgodnje evolucije vretenčarjev in različne strategije, ki so jih živali uporabljale za uspeh v starodavnih morjih.