Un giovane sistema simile al Sole rivela che le comete possono trasportare acqua verso pianeti in formazione

Gli astronomi hanno scoperto segni di esocomete, comete al di fuori del nostro sistema solare, che circondano una giovane stella chiamata PDS 70, situata a circa 370 anni luce dalla Terra. Questi risultati suggeriscono che le comete potrebbero svolgere un ruolo cruciale nel fornire acqua alle regioni interne di un sistema planetario, dove si formano i pianeti. La ricerca, guidata da Aline Novais dell'Università di Lund in Svezia, è stata pubblicata su Nature Communications e si basa su precedenti rilevazioni di vapore acqueo vicino alla stella risalenti al 2023. Il sistema PDS 70 ha circa 5 milioni di anni, rendendolo uno dei sistemi più giovani conosciuti in cui è stata osservata tale attività cometica.

Contiene almeno due pianeti giganti gassosi che orbitano attorno ad una stella leggermente più fredda del Sole. Osservazioni effettuate nel 2018 hanno rivelato che il gas sodio si muove a diversi chilometri al secondo rispetto alla stella. Questo movimento, che appare e scompare in più notti, si allinea con i modelli attesi dalle comete che passano davanti alla stella. Man mano che le comete si avvicinano alle loro stelle ospiti, il calore fa sì che il ghiaccio sulla loro superficie si trasformi direttamente in gas, lasciando impronte rilevabili nella luce della stella. Novais ha osservato che questa scoperta segna la prima volta che gli scienziati hanno identificato esocomete intorno a una stella relativamente fredda simile al Sole.

Ha sottolineato che il sistema è il più giovane in cui è stata proposta tale attività di comete, offrendo uno scorcio raro nella dinamica iniziale di un sistema planetario. Per comprendere i percorsi potenziali di queste comete, i ricercatori hanno condotto simulazioni che mostrano come le forze gravitazionali dei giganti gassosi potrebbero influenzare gli oggetti nei confini esterni del sistema. Queste forze potrebbero spingere le comete verso l'interno, avvicinandole alla stella.

Alexandra Stockwell Murphy, un'altra astronoma dell'Università di Lund, ha evidenziato la somiglianza con i processi che si ritiene si siano verificati nei primi anni del sistema solare. Ha suggerito che le comete potrebbero aver svolto un ruolo nel fornire acqua alla giovane Terra, potenzialmente spiegando la presenza di acqua liquida sul nostro pianeta oggi. L'origine dell'acqua terrestre rimane un argomento di dibattito scientifico.

Con l'imminente lancio del telescopio Extremely Large in Cile, i ricercatori prevedono di ottenere maggiori informazioni sulla struttura del sistema e sui meccanismi alla base del trasporto dell'acqua e di altri elementi costitutivi planetari. Jens Hoeijmakers, ricercatore di astronomia presso l'Università di Lund, ha menzionato che studi futuri utilizzando telescopi avanzati potrebbero rivelare ulteriori pianeti all'interno del sistema PDS 70.

I risultati del sistema PDS 70 contribuiscono in modo significativo agli sforzi in corso per svelare i misteri della formazione planetaria e le origini dell'acqua sulla Terra. Osservando questi processi in azione, gli scienziati sperano di perfezionare i modelli di come i pianeti si sviluppano e come emergono condizioni di supporto della vita in diverse parti della galassia.