Perché non c'erano dinosauri minuscoli?

WASHINGTON, 6 agosto - Un nuovo studio ha fatto luce su un antico mistero della paleontologia: perché non c'erano dinosauri minuscoli? Mentre alcuni dei più grandi animali terrestri della storia erano dinosauri, come il gigantesco Argentinosauro, che poteva pesare fino a 90 tonnellate ed estendersi per oltre 30 metri, i più piccoli dinosauri conosciuti erano significativamente più grandi delle creature moderne come il colibrì delle api o il muschio etrusco.

Secondo i risultati pubblicati sulla rivista Evolution, gli scienziati hanno utilizzato modelli matematici per analizzare come le dimensioni del corpo si sono evolute in diversi gruppi di vertebrati. Questi modelli hanno tenuto conto di fattori come i requisiti energetici, i vincoli fisiologici e le strategie riproduttive. Uccelli, mammiferi e tartarughe si adattano perfettamente a questi modelli, ma i dinosauri si sono deviati in modo significativo. I ricercatori sostengono che questa discrepanza indica un insieme unico di pressioni ecologiche che colpiscono i dinosauri. I primi mammiferi, molti dei quali non erano più grandi dei muscoli, sembrano aver occupato le stesse nicchie ecologiche che avrebbero permesso ai dinosauri di evolversi in dimensioni del corpo piccole.

La paleontologa Stephanie Lechki, coautrice dello studio, ha spiegato che i piccoli animali generalmente richiedono meno cibo e possono riprodursi più rapidamente rispetto alle loro controparti più grandi. "Questo dà loro un vantaggio competitivo", ha detto. "Lo studio evidenzia la diversità dei piccoli dinosauri che esistevano. Specie come Microraptor, che pesava circa 15 once, e Anchiornis, a soli 19 once, erano relativamente diminutivi rispetto ai loro parenti più grandi. Tuttavia, anche questi piccoli dinosauri erano sostanzialmente più grandi degli uccelli, mammiferi e rettili più piccoli di oggi.

Circa il 90 per cento delle specie di uccelli e il 75 per cento delle specie di mammiferi sono di piccola statura. "Questo suggerisce che ci sono molte più nicchie disponibili per le specie di corpi piccoli", ha detto. "I dinosauri sono emersi per la prima volta circa 230 milioni di anni fa e hanno dominato gli ecosistemi terrestri fino a quando un impatto di asteroide 66 milioni di anni fa ha innescato un'estinzione di massa. Durante il periodo dei dinosauri, i mammiferi erano piccoli e in gran parte notturni, occupando nicchie come insettivori e mangiatori di semi. Secondo i ricercatori, questi primi mammiferi potrebbero aver superato i dinosauri per l'accesso a piccole dimensioni del corpo. Al contrario, i grandi dinosauri probabilmente hanno soppreso la crescita dei primi mammiferi.

Solo dopo l'impatto dell'asteroide i mammiferi iniziarono a diversificarsi e a occupare una gamma più ampia di ruoli ecologici. Con l'estinzione dei dinosauri non aviari, i mammiferi erano liberi di evolversi in forme più grandi e di riempire le nicchie lasciate vacanti. Mentre lo studio offre spiegazioni convincenti, alcune domande rimangono senza risposta. Una possibilità è che i piccoli dinosauri semplicemente non esistessero. I ricercatori riconoscono che è possibile che tali specie fossero presenti ma abbiano lasciato poche tracce nel registro fossile. Tuttavia, sottolineano che i siti fossili ricchi di dinosauri spesso contengono prove di piccoli animali, rendendo questo scenario improbabile.