Il cambiamento climatico ha deciso chi governava come predatore di punta 35 milioni di anni fa

Un nuovo studio rivela che il cambiamento climatico ha svolto un ruolo fondamentale nel determinare quale gruppo di mammiferi emerse come predatori dominanti 35 milioni di anni fa. Ricercatori provenienti da Belgio, Francia, Svizzera, Spagna e Stati Uniti hanno analizzato i modelli evolutivi dei mammiferi carnivori durante l'epoca del Paleogeno, sfidando le ipotesi precedenti secondo cui la sola concorrenza dettava la sopravvivenza dei predatori superiori.

I risultati, pubblicati su Biology Letters, suggeriscono che i cambiamenti delle temperature globali hanno influenzato le dimensioni del corpo e la diversità di due grandi gruppi di grandi mammiferi carnivori: i carnivori morfani, che comprendono i moderni gatti, cani, orsi e trichechi, e gli iadenodonti, un gruppo estinto che un tempo dominava gli ecosistemi preistorici.

Secondo la ricerca, i carnivoromorfi iniziarono a crescere significativamente più grandi e più vari in dimensioni corporee poco dopo una drammatica fase di riscaldamento conosciuta come il clima ottimale del Medio Eocene, che si è verificato circa 40 milioni di anni fa. Questo evento climatico ha segnato un punto di svolta nella traiettoria evolutiva di questi mammiferi.

Il professor Valentin Fischer, ricercatore principale dell'Evolution & Diversity Dynamics Lab dell'Università di Liegi, ha spiegato che la massa corporea funge da indicatore critico del ruolo ecologico di un animale. Analizzando le caratteristiche dentali, gli scienziati hanno potuto stimare le dimensioni corporee di questi antichi predatori, consentendo una ricostruzione dettagliata della loro storia evolutiva. I risultati indicano che il passaggio dal dominio degli ienodonti alla supremazia dei carnivori non è stato guidato esclusivamente da vantaggi competitivi, come i denti più adattabili, ma è invece strettamente legato alle condizioni ambientali.

Lo studio evidenzia come le fluttuazioni climatiche regionali abbiano influenzato le dinamiche delle comunità di predatori. Mentre i carnivori morfani si sono espansi in dimensioni e varietà insieme all'aumento delle temperature, i loro rivali non sono necessariamente diminuiti in tandem. Invece, gli iadenodonti sono persistenti fino a quando un successivo evento di raffreddamento ha interrotto la loro nicchia ecologica. Questo modello sottolinea la complessa interazione tra clima e biodiversità, rivelando che l'esito della competizione evolutiva può variare significativamente in diverse regioni.

Lo studio dimostra come i cambiamenti climatici passati hanno modellato i percorsi evolutivi dei moderni lignaggi di mammiferi, molti dei quali ora si trovano ad affrontare minacce dovute ai cambiamenti climatici contemporanei. Lo studio sottolinea che la comprensione delle risposte storiche alla variabilità climatica può fornire preziose informazioni sugli attuali sforzi di conservazione e sui potenziali impatti futuri dei cambiamenti ambientali in corso.

La scoperta aggiunge un altro livello alla nostra comprensione della storia biologica della Terra, rafforzando l'idea che i fattori ambientali spesso svolgono un ruolo decisivo nel modellare il corso della vita.