La maggior parte delle vittime aveva meno di 15 anni, questa era la prima epidemia della storia.

Uno studio rivoluzionario ha rivelato che la prima epidemia di peste registrata si è verificata oltre 5.500 anni fa tra un piccolo gruppo di cacciatori-raccoglitori che vivevano vicino al lago Baikal nella Siberia orientale. Questa scoperta sfida le ipotesi di lunga data sull'emergere storico di epidemie di malattie su larga scala. La ricerca è stata condotta da un team internazionale di scienziati i cui risultati sono stati pubblicati su *Nature*, una delle principali riviste scientifiche del mondo. Analizzando il DNA antico estratto da resti umani trovati in quattro siti di sepoltura di questi primi abitanti, i ricercatori hanno identificato ceppi precedentemente sconosciuti del batterio responsabile della peste, *Yersinia pestis*.

Lo studio si è concentrato sui resti di individui sepolti in quattro luoghi distinti intorno al lago Baikal. Utilizzando tecniche avanzate di sequenziamento del DNA, gli scienziati hanno ricostruito antichi genomi batterici conservati nei denti, scoprendo prove delle prime forme del batterio che causava la peste.

Ruairidh Macleod, autore principale dello studio e ricercatore all'Università di Oxford, questa scoperta fornisce chiare prove di un devastante focolaio di peste che ha colpito un'intera comunità di cacciatori-raccoglitori nella regione del Lago Baikal, in diretta opposizione alle precedenti comprensioni della storia della malattia.

La peste è una malattia altamente contagiosa causata dal batterio Yersinia pestis, che colpisce principalmente roditori come ratti e topi. La trasmissione avviene quando le pulci mordono roditori infetti e poi trasferiscono i batteri ad altri animali o umani attraverso i loro morsi. Una volta dentro il sistema digestivo delle pulci, i batteri rimangono lì fino a tre settimane prima di essere escreti, spesso infettando un altro ospite dopo il morso. Storicamente, Yersinia pestis è stata responsabile di alcune delle più letali pandemie della storia umana.

Ad esempio, la peste di Giustiniano, che si diffuse dall'Asia centrale al Mediterraneo tra il 541 e il 767 d.C., provocò la morte di circa 40 milioni di persone. Allo stesso modo, la peste nera nel XIV secolo devastò l'Europa, uccidendo circa 24 milioni di persone - circa un quarto della popolazione europea e dell'Asia occidentale all'epoca. Un altro focolaio significativo iniziò in Cina nel 1855 e successivamente si diffuse in Giappone, India, Australia e nelle Americhe, provocando almeno 15 milioni di morti.

Grazie ai progressi della tecnologia di sequenziamento del DNA antico, gli scienziati sono stati in grado di rilevare la presenza di *Y. pestis* nelle ossa e nei denti di individui sepolti centinaia o addirittura migliaia di anni fa. In questo caso, il dottor Macleod e i suoi colleghi hanno identificato il batterio nei resti di 18 dei 42 cacciatori-raccoglitori sepolti in quattro siti intorno al lago Baikal.

Secondo Macleod, i cacciatori-raccoglitori probabilmente hanno contratto l'infezione mentre cacciavano o consumavano carne di roditori crudi. I roditori fungono da serbatoi per i batteri della peste e le prove archeologiche suggeriscono che le persone nella zona li cacciavano spesso per cibo. I membri della comunità che cacciavano roditori o i bambini che aiutavano a preparare carne o pelli di roditori potrebbero aver acquisito i batteri dal sangue o dalle feci degli animali. Gli individui infetti potrebbero quindi trasmettere la malattia ad altri attraverso la tosse o lo starnuto.

Il dottor Macleod ha osservato che le persone in questa regione ancora a volte contraggono la peste a causa del contatto con roditori o del consumo di carne di roditori poco cotta. Ad esempio, i rapporti dei media nel 2020 hanno descritto come un adolescente in Mongolia è morto di peste dopo aver mangiato un roditore infetto. La maggior parte delle vittime nella regione del lago Baikal durante l'antico focolaio erano molto giovani, con due terzi di loro sotto i 15 anni.

Il dottor Hannes Schroeder, paleogenetico, ha commentato lo studio, sottolineando il suo significato nel riscrivere la narrazione della storia delle malattie umane. Ha sottolineato che l'identificazione di Y. pestis in tali resti antichi apre nuove strade per comprendere come le malattie infettive hanno plasmato le popolazioni umane nel corso della storia. Lo studio solleva anche domande sul potenziale ruolo delle prime società umane nella trasmissione e nell'evoluzione dei patogeni.