Rettile primordiale con organi interni fossili scoperti

Un rettile antico appena scoperto dalla Cina sudoccidentale ha rivelato organi interni fossilizzati, tra cui stomaco, fegato e intestini, segnando uno dei ritrovamenti più rari in paleontologia. La creatura, chiamata Austronaga minuta, visse circa 245 milioni di anni fa durante il primo periodo Triassico, vicino all'equatore ad est del supercontinente Pangea. Questo rettile marino, che era precedente ai dinosauri, possedeva arti anteriori robusti, arti posteriori ridotti e tessuti molli conservati sotto le sue costole. I fossili sono stati trovati nella Formazione Guanling nella provincia di Yunnan, parte della regione del Mar Tethys.

Questi strati sedimentari si formarono circa 245 milioni di anni fa, durante la transizione dal Triassico inferiore al Triassico medio. In questo periodo, l'area era caratterizzata da ricchi ecosistemi marini pieni di invertebrati, pesci e rettili marini. Alcune di queste creature mostravano comportamenti di caccia insoliti, che sembrerebbero strani agli osservatori moderni.

Le sue membra anteriori erano trasformate in grandi palette, con dita larghe e rinforzate e numerose piccole ossa chiamate falangi. Questa caratteristica, nota come iperfalangia, è comunemente osservata nei rettili che mangiano pesce come ictiosauri e plesiosauri. Tuttavia, non era stata precedentemente documentata tra gli arcosauromorfi più anziani. Gli arti posteriori di Austronaga erano significativamente ridotti e il bacino aveva perso il suo attaccamento alla gabbia toracica. Ciò suggerisce un adattamento altamente specializzato per la vita acquatica. L'osso del braccio superiore era più del doppio del femore, indicando un potente meccanismo di nuoto.

Queste caratteristiche anatomiche supportano l'ipotesi che Austronaga fosse un predatore efficiente nel suo ambiente marino. Austronaga appartiene a un primo ramo del lignaggio archosauromorfo, da cui si sono evoluti successivamente coccodrilli, dinosauri e uccelli. A differenza dei veri dinosauri, Austronaga non apparteneva a questo gruppo. Invece, visse diversi milioni di anni prima dei primi rappresentanti del clado dei dinosauri. Il parente più vicino, Dinocephalosaurus, abitava anche l'acqua ma mostrava meno specializzazione nella struttura degli arti.

All'interno dell'albero genealogico più ampio, Austronaga è strettamente correlato a Macrocnemus, una specie terrestre, e Tanystropheus, un rettile marino dal collo lungo che occasionalmente si avventurava sulla terra. Questa relazione evidenzia l'evoluzione indipendente degli adattamenti acquatici all'interno del gruppo archosauromorfo. In precedenza, gli scienziati credevano che gli adattamenti marini in questo lignaggio fossero limitati. Tuttavia, la scoperta di Austronaga sfida questa visione, suggerendo che i primi membri del gruppo hanno sviluppato tratti complessi adatti alla vita oceanica. Le strutture scure visibili sotto le costole sono state esaminate utilizzando la fotografia ultravioletta e la microscopia elettronica a scansione.

La ricerca, pubblicata sulla rivista Science Advances, include contributi di ricercatori come Stephan Spiekman del Museo Statale di Storia Naturale di Stoccarda.

La scoperta sottolinea la complessità della prima evoluzione dei vertebrati e le diverse strategie che gli animali usavano per prosperare nei mari antichi.