I coccodrilli giganti dominavano la catena alimentare nel Miocene in Sud America, suggeriscono le prove fossili

I ricercatori hanno analizzato i segni di morsi su antiche ossa di erbivori per determinare quali animali fossero i principali predatori nella regione. Questi risultati suggeriscono che creature massicce simili a coccodrilli, piuttosto che mammiferi come gatti dai denti a sciabola o uccelli terrore, erano i cacciatori dominanti nell'area circa 10-16 milioni di anni fa. Lo studio si concentra su un vasto lago interno che un tempo copriva gran parte del Sud America, brulicante di vita.

Questo ecosistema comprendeva enormi erbivori come i bradipi terrestri giganti, gliptodonti, mammiferi corazzati legati ai moderni armadilli e vari gruppi di ungulati, tra cui astrapoteri e tossontidi. Alcuni di questi erbivori pesavano più di una tonnellata, rendendoli prede sfidanti anche per i più grandi carnivori terrestri. Tra i predatori che prosperarono in questo ambiente c'erano anaconde, mammiferi dai denti da spada, "uccelli terrori" senza volo e sebecidi, antenati dei coccodrilli di oggi. Tuttavia, la ricerca rivela che i coccodrilli, in particolare una specie nota come Purussaurus neivensis, hanno svolto il ruolo più cruciale nel plasmare la rete alimentare.

Questa creatura, che poteva crescere fino a sette metri di lunghezza e pesare quasi due tonnellate, era uno dei più grandi predatori terrestri del suo tempo. I ricercatori hanno utilizzato le prove fisiche trovate su ossa fossilizzate per sostenere le loro conclusioni. Hanno esaminato i segni di morsi e le impronte di denti lasciati sui resti di erbivori, identificando modelli coerenti con la predazione dei coccodrilli. Questi segni sono stati frequentemente osservati su ossa attribuite a grandi ungulati, suggerendo che Purussaurus era un cacciatore regolare nella regione. Lo studio osserva che la presenza di tale attività predatoria frequente implica che questi coccodrilli avevano un impatto significativo sulle dimensioni della popolazione della loro preda.

Il team di ricerca, guidato da Oscar Wilson, ricercatore post-dottorato presso l'Università di Helsinki, sottolinea che l'abbondanza di prede ha permesso ai coccodrilli di dominare l'ecosistema. I predatori di mammiferi, nonostante le loro dimensioni e la loro forza, non potevano consumare tutto il cibo disponibile, lasciando spazio ai coccodrilli per prosperare. Secondo Wilson, i dati supportano l'idea che questi antichi rettili erano tra i predatori più influenti nel paesaggio del Miocene.

La ricerca evidenzia come le interazioni tra predatori e prede possano essere ricostruite attraverso l'esame forense dei reperti fossili. In alcuni casi, le stesse ossa mostrano segni di più tipi di interazioni, tra cui predatori e scavenger da parte di diverse specie. Le implicazioni dello studio si estendono oltre la comprensione degli ecosistemi passati. Offre uno sguardo alle complesse relazioni che hanno plasmato gli ambienti preistorici e sottolinea l'adattabilità dei coccodrilli come predatori di punta. Il lavoro contribuisce a discussioni più ampie sull'evoluzione della dinamica predatore-preda e sui fattori che influenzano il dominio di alcune specie nei sistemi ecologici.