Identificato il tipo di asteroide finale: i dinosauri con particolarmente molta sfortuna

Un team di ricercatori composto da scienziati europei e canadesi ha identificato il tipo di asteroide responsabile dell'estinzione dei dinosauri circa 66 milioni di anni fa. Secondo le loro scoperte, il corpo celeste era una rara sottoclasse di condrite carbonacee conosciute come CO-condrite. Lo studio suggerisce che questa classificazione cambia poco la causa dell'estinzione dei dinosauri, ma fornisce nuove informazioni su come si è svolto l'evento. I ricercatori sostengono che lo zolfo probabilmente ha svolto un ruolo minore di quanto si pensasse in precedenza, con detriti sottili espulsi nell'atmosfera che sono cause più probabili di estinzione di massa.

L'analisi si è basata su misurazioni molto precise degli isotopi di nichel prelevati da campioni raccolti nel corso di molti anni da un sottile strato di argilla formato dopo l'impatto, che esiste a livello globale. Questo lavoro ha rappresentato una sfida perché solo una frazione del corpo celeste è rimasta in questo strato, la maggior parte del meteorite era vaporizzata all'impatto. Mentre l'attuale scoperta rappresenta un passo avanti, rimangono molte domande sull'origine del corpo celeste all'interno del sistema solare.

I CO-condriti sono un sottogruppo di condriti carbonatici che prendono il nome dal gruppo di Ornans, dal luogo in cui è stato trovato uno dei più noti rappresentanti. Questi meteoriti contengono elementi significativamente meno volatili come carbonio, zinco, acqua e soprattutto zolfo, secondo il gruppo di ricerca. Tra i condriti carbonatici trovati sulla Terra, costituiscono solo una piccola porzione. Inoltre, questo gruppo di meteoriti rocciosi costituisce solo una piccola percentuale di tutti i meteoriti conosciuti sulla Terra.

Ora è ampiamente accettato che l'impatto di un enorme asteroide 66 milioni di anni fa ha causato la fine improvvisa dei dinosauri e ha permesso l'età dei mammiferi. Studi recenti hanno ampliato la nostra comprensione dell'evento. Un gruppo di ricerca ha scoperto che l'impatto probabilmente si è verificato durante l'inizio dell'estate nell'emisfero settentrionale. Un altro studio ha rivelato che l'evoluzione ha avuto luogo a un ritmo sorprendente dopo. L'asteroide aveva un diametro di 10 a 15 chilometri e ha colpito ciò che ora è la penisola dello Yucatán in Messico, lasciando dietro di sé uno dei più grandi crateri d'impatto sulla Terra, di 180 chilometri di diametro e 20 chilometri di profondità.

L'identificazione del tipo di asteroide aggiunge un altro strato alla complessa storia dell'evento di estinzione del Cretaceo-Paleogeno. Gli scienziati continuano a indagare gli esatti meccanismi che hanno portato alla perdita diffusa di specie, compresi gli effetti ambientali specifici innescati dall'impatto. La rarità della composizione dell'asteroide solleva ulteriori domande sulla probabilità che un tale evento si verifichi di nuovo e le potenziali conseguenze di impatti simili in futuro. I ricercatori sottolineano che mentre la causa generale dell'estinzione rimane invariata, le specifiche del processo stanno diventando più chiare.

L'assenza di un elevato contenuto di zolfo nell'asteroide suggerisce che le ipotesi iniziali riguardanti la composizione chimica dell'impatto devono essere riconsiderate. Invece, l'attenzione si sposta verso gli effetti fisici e atmosferici della collisione, in particolare la distribuzione dei detriti e la sua successiva influenza sui modelli climatici globali. Ulteriori indagini mireranno a determinare l'origine dell'asteroide all'interno del sistema solare e la sua traiettoria prima dell'impatto.

Lo studio in corso del cratere di Chicxulub e degli strati geologici circostanti continua a produrre dati critici sulla natura dell'impatto e le sue conseguenze. Gli scienziati prevedono di condurre analisi aggiuntive utilizzando tecniche avanzate per estrarre informazioni più dettagliate dai resti conservati dell'impatto.