Terre rare: la nuova frontiera che la miniera cilena sta esplorando

L'industria mineraria del Cile sta spostando l'attenzione verso gli elementi delle terre rare, un gruppo di 17 minerali critici essenziali per tecnologie come veicoli elettrici, turbine eoliche e schermi ad alto valore. Questa transizione avviene in un contesto di domanda globale di materiali cruciali per la transizione energetica e la produzione avanzata. Gli esperti affermano che i rifiuti minerari precedentemente scartati, sottoprodotti dell'estrazione minerale, vengono ora riconsiderati come potenziali fonti secondarie di queste preziose risorse.

Secondo Leticia Campos, un'accademico dell'Università di Atacama, i rifiuti rappresentano materiale residuo dal processo di concentrazione dei minerali. Storicamente, questi sono stati considerati rifiuti dopo l'estrazione di rame e molibdeno, che erano i principali obiettivi durante il 20 ° secolo. Altri elementi trovati nei rifiuti mancavano di valore commerciale o non erano tecnicamente o economicamente fattibili da recuperare all'epoca. Tuttavia, il cambiamento nella domanda globale di energia ha cambiato questa prospettiva.

Il recupero di questi materiali dai rifiuti fa parte di ciò che è noto come "estrazione secondaria", con l'obiettivo di estrarre valore da risorse già estratte una volta considerate rifiuti. Gli elementi delle terre rare non sono presenti solo nei rifiuti ma anche nei depositi primari, segnando una nuova frontiera per l'esplorazione. L'interesse per questi minerali ha assunto un significato geopolitico, con il Cile e gli Stati Uniti che hanno convenuto all'inizio di quest'anno di rafforzare la cooperazione sui minerali critici e le terre rare, riconoscendo la loro importanza per la sicurezza della catena di approvvigionamento e le tecnologie avanzate.

Irene del Real, accademica del Dipartimento di ingegneria mineraria dell'Università Cattolica, osserva che Aclara rappresenta la prima scoperta di un deposito primario di terre rare nel paese. Situato vicino alla città di Penco, il sito ha subito un lungo processo di approvazione a causa dell'attività mineraria esistente e della densità di popolazione nell'area.

A differenza dei tradizionali depositi di terre rare associati alla roccia, gli elementi in Penco sono contenuti in argille superficiali poco profonde, consentendo un processo di estrazione diverso rispetto ai metodi convenzionali. Víctor Pérez, un accademico della Facoltà di Ingegneria e Scienze dell'Università Adolfo Ibáñez, evidenzia la natura unica del deposito di Penco.

Le implicazioni di questa scoperta si estendono oltre la fattibilità tecnica. Segna una mossa strategica da parte del Cile per diversificare le sue esportazioni minerarie e ridurre la dipendenza da materie prime tradizionali come il rame. Con la crescente pressione internazionale per garantire forniture stabili di minerali critici, gli sforzi del Cile nello sviluppo del suo settore delle terre rare potrebbero posizionarlo come un attore chiave nel mercato globale. Il successo di Aclara dipenderà dall'ottenimento di tutti i permessi necessari e dalla dimostrazione della redditività economica. Se avrà successo, potrebbe aprire la strada a ulteriori esplorazioni e investimenti in depositi di terre rare in tutto il paese.

L'approccio del progetto, basato sull'utilizzo di argille superficiali anziché di rocce dure tradizionali, offre un modello potenzialmente più sostenibile per le operazioni future.