Secondo un nuovo studio condotto da ricercatori dell'Università di Cambridge, il traffico stradale sta contribuendo al declino delle popolazioni di ricci più piccole. La ricerca, sostenuta dalla British Hedgehog Preservation Society e dal People's Trust for Endangered Species, rivela che fino al 29% dei ricci nelle popolazioni locali muore ogni anno a causa di collisioni di veicoli. Questo livello di mortalità rappresenta una seria minaccia per i gruppi più piccoli, portando potenzialmente al loro collasso nel tempo. Lo studio si è concentrato su quattro popolazioni di ricci nel Nottinghamshire, scelte per rappresentare condizioni tipiche in tutto il Regno Unito.
I ricercatori hanno esaminato 838 chilometri di percorsi, valutando le dimensioni della popolazione, il successo riproduttivo e i tassi di sopravvivenza tra adulti e giovani. Per 18 mesi, hanno condotto 269 indagini su uccisioni stradali, identificando e documentando tutti i decessi di riccio all'interno e tra i siti di studio. Ogni morte registrata includeva dettagli come l'età e il sesso dell'animale, fornendo dati cruciali per l'analisi.
Inoltre, poiché i ricci maschi tendono a viaggiare più frequentemente in cerca di partner, sono colpiti in modo sproporzionato dagli incidenti stradali. Tuttavia, le popolazioni più piccole, quelle con meno di 15 individui, sono molto più vulnerabili. Anche una modesta perdita annuale di pochi ricci può ridurre significativamente il loro numero, rendendoli incapaci di recuperare attraverso la riproduzione naturale.
Anche nelle popolazioni più grandi, un tasso di mortalità del 40% potrebbe portare a declini sostanziali, fino al 40% in un gruppo e al 51% in un altro entro cinque decenni. Lo studio evidenzia l'urgente necessità di sforzi di conservazione mirati a sostenere le popolazioni di ricci più piccole. L'espansione e il miglioramento degli habitat è essenziale, poiché le aree contigue più grandi forniscono più risorse e opportunità di sopravvivenza. Semplici passi, come il mantenimento di spazi selvatici nei giardini residenziali, possono offrire cibo e riparo fondamentali per i ricci. La creazione di "Hedgehog Highways", lacune nelle barriere che consentono il passaggio sicuro tra gli habitat, può anche migliorare il movimento e la diversità genetica, rafforzando la resilienza della popolazione.
I ricercatori sottolineano che ridurre la mortalità stradale sarà una sfida data l'estesa rete stradale nel Regno Unito. Pertanto, sono necessarie strategie più ampie per proteggere efficacemente i ricci. Questi includono il miglioramento della connettività dell'habitat e la promozione di pratiche di gestione sostenibile del territorio a beneficio della fauna selvatica. Fay Vass, amministratore delegato della British Hedgehog Preservation Society, ha osservato che lo studio fornisce informazioni preziose oltre il semplice conteggio delle vittime stradali. Aiuta a spiegare come le minacce in corso, compresa la perdita e la frammentazione dell'habitat, contribuiscono al declino complessivo del numero di ricci.
Ha sottolineato l'importanza di tali ricerche nel guidare gli sforzi di conservazione per invertire la tendenza al ribasso. I risultati sottolineano la crescente preoccupazione per la salute delle popolazioni di ricci e il ruolo dell'attività umana nel loro declino. Man mano che l'urbanizzazione e le infrastrutture di trasporto continuano ad espandersi, la pressione su questi animali si intensifica.
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