L'ossessione di una scienziata per tutta la vita per il mistero dell'elusiva alghe "zebra rosa"

Una scienziata britannica ha trascorso quasi quattro decenni a inseguire un'alga rara a strisce rosa che ha scoperto durante la sua ricerca di dottorato, confermandola infine come una specie precedentemente sconosciuta.

Durante i suoi studi di dottorato, la professoressa Maggs ha incontrato un frammento di un'alga a strisce rosa che cresceva sul maerl, un esemplare diverso da qualsiasi cosa descritta nella letteratura scientifica esistente. All'epoca, credeva che potesse rappresentare una nuova specie, ma mancava di materiale sufficiente per una classificazione definitiva. La sua ricerca di ulteriori prove è continuata per tutta la sua carriera, con avvistamenti occasionali del misterioso organismo su altre creature marine, come uno spruzzo marino. Tuttavia, ogni incontro ha prodotto solo frammenti minuscoli, insufficienti per un'analisi adeguata. Nonostante gli sforzi estesi, l'alga è rimasta non identificata fino agli ultimi anni.

Nel 2023, un team di scienziati che conducevano indagini sui letti di maerl in Cornovaglia si imbatté in un campione che portava sorprendenti somiglianze con le alghe che il Prof. Maggs stava cercando. I ricercatori di Natural England, incaricati di valutare la salute ecologica di questi habitat, raccolsero il campione e lo passarono al Prof. Maggs per ulteriori studi. La scoperta riaccese la sua ricerca, spingendola ad acquisire un frigorifero per il vino, una soluzione di stoccaggio pratica ma non convenzionale, per mantenere le condizioni ottimali per la coltivazione delle alghe.

Dopo aver curato con cura il campione, ha collaborato con la dottoressa Beatriz de Barros Barreto, specialista di sequenziamento del DNA, per analizzare la composizione genetica delle alghe. I loro risultati hanno confermato che l'organismo era davvero una nuova specie, aggiungendo al crescente corpo di conoscenze sulla biodiversità degli ambienti marini. Il processo di identificazione delle alghe richiedeva pazienza e precisione. Il Prof. Maggs ha sottolineato la necessità di dati molecolari per distinguere le specie dagli altri, evidenziando come la piccola dimensione dell'organismo complicasse i metodi tradizionali di classificazione.

La sua dedizione al progetto ha sottolineato le sfide dello studio dei microrganismi in complessi ecosistemi marini, dove anche gli organismi più piccoli possono avere un valore scientifico significativo. La scoperta ha suscitato un rinnovato interesse per l'importanza ecologica dei letti di maerl, che rimangono poco studiati nonostante il loro ruolo nel sostenere diverse comunità marine.

Il lavoro di subacquei come Angie Gall di Natural England ha evidenziato le esigenze logistiche di tale ricerca, che richiede attrezzature specializzate e un'attenta pianificazione per garantire un campionamento accurato.

Con la conferma della nuova specie, il campione è stato aggiunto alla collezione del Museo di Storia Naturale, garantendone la conservazione per studi futuri. Questa pietra miliare non solo completa una ricerca personale per il Prof. Maggs, ma contribuisce anche alla comprensione più ampia della biodiversità marina.