Le barriere coralline in Africa, per 60 anni ritenute morte, si sono rivelate piene di vita.

Una barriera corallina al largo della costa del Benin, che si credeva morta da sei decenni, è stata trovata viva e pullula di vita marina, secondo una recente spedizione scientifica. La barriera, situata nel Golfo di Guinea vicino alla costa del Benin, è stata riscoperta dopo essere stata presunta estinta dall'inizio degli anni '60. I ricercatori hanno confermato la sua vitalità attraverso indagini sottomarine e mappatura utilizzando tecnologia sonar avanzata, rivelando un ricco ecosistema precedentemente sconosciuto alla scienza. La barriera si trova a circa 54 metri sotto il livello del mare nella zona mesofotica, spesso chiamata "zona crepuscolare" a causa della limitata penetrazione della luce solare.

La scoperta evidenzia la natura poco esplorata degli ecosistemi costieri dell'Africa occidentale e sottolinea il potenziale per una simile biodiversità nascosta altrove. La storia della barriera risale agli inizi degli anni '60, quando gli scienziati che conducevano ricerche sulla pesca osservarono formazioni simili a strutture coralline a profondità comprese tra 52 e 56 metri.

Per i successivi sessant'anni, non si svolsero ulteriori indagini fino a quando una nuova spedizione non visitò nuovamente l'area. L'oceanografo Gérard Zinzindohoué, autore principale dello studio pubblicato su Frontiers in Marine Science e affiliato all'Istituto per la ricerca oceanografica e della pesca del Benin, ha descritto il lavoro sul campo come impegnativo. Ha notato difficoltà tecniche e incertezze durante la rilevazione, che è durata da aprile a dicembre 2025. Nonostante queste sfide, il team ha utilizzato la moderna tecnologia sonar per mappare il fondale marino e ha identificato due aree con substrati duri che si estendono per oltre sette chilometri.

La vera sorpresa è arrivata quando telecamere e droni a comando remoto hanno catturato immagini di una barriera corallina fiorente. Zinzindohoué ha ricordato il momento della scoperta, descrivendo sentimenti di eccitazione e incredulità. "Ci ricordiamo ancora quelle prime immagini", ha detto. "La barriera è costituita principalmente da coralli molli che assomigliano ai ventilatori marini. Gli scienziati hanno documentato almeno sei diversi tipi di questi coralli, insieme a due specie di coralli neri, noti per la loro longevità e habitat complessi. Sono state registrate anche otto specie di pesci che si nutrono e si rifugiano tra i coralli, tra cui il tonno africano dorato, il pesce soldato, il grugnito della Guinea e il pesce farfalla.

Zinzindohoué ha sottolineato che questa scoperta potrebbe non essere unica. Parla più di quanto poco sappiamo sulle regioni costiere dell'Africa occidentale e oltre, ha detto. Il Benin, noto per i suoi legami storici con la religione Voodoo, è rimasto in gran parte inesplorato in termini di ambienti marini. Questa scoperta si aggiunge al crescente corpo di prove che suggeriscono che gran parte degli oceani del mondo rimane scarsamente compresa, in particolare nelle regioni con limitati investimenti scientifici. Lo studio è stato condotto da un team multidisciplinare di ricercatori che ha combinato la mappatura sonar con l'osservazione diretta utilizzando telecamere sommergibili e droni.

I ricercatori prevedono di condurre ulteriori studi per valutare il significato ecologico e la resilienza delle barriere coralline ai cambiamenti ambientali. Sperano di stabilire dati di base per future iniziative di monitoraggio e protezione. La scoperta ha già suscitato interesse all'interno della comunità scientifica e potrebbe influenzare le politiche regionali volte a preservare la biodiversità marina.