Un Airbus A350-1000ULR modificato ha completato un volo di prova di 24 ore e 24 minuti da Melbourne a Tolosa, coprendo 23.075 chilometri e attraversando tre continenti, due oceani e 17 fusi orari. Il volo, parte dell'iniziativa Project Sunrise di Qantas, ha segnato un passo importante verso il lancio del volo passeggeri non-stop più lungo del mondo tra Sydney e Londra entro ottobre 2027.
Durante il viaggio, l'aereo ha raggiunto un'altitudine massima di 41.000 piedi e ha raggiunto una velocità massima di terra di 662 nodi. Ha assistito a due sorvegli e due tramonti a causa della vasta distanza percorsa. Il volo è stato condotto nell'ambito del programma di certificazione di Airbus per il progetto Qantas Sunrise, che mira a offrire servizi diretti e senza sosta dalla costa orientale dell'Australia alle principali destinazioni internazionali. Qantas ha sviluppato il progetto Sunrise dal 2017, con l'obiettivo di eliminare le soste sulle rotte transcontinentali. La società ha confermato all'inizio di quest'anno che il servizio inizierà nell'ottobre 2027.
Il volo Sydney-Londra dovrebbe coprire circa 17.000 chilometri in una sola tappa, riducendo potenzialmente il tempo di viaggio di diverse ore rispetto alle opzioni attuali. Oltre alla rotta Londra, Qantas ha anche pianificato un servizio Sydney-New York sotto la stessa iniziativa. Per raggiungere queste lunghe distanze, ciascuno dei 12 aerei A350-1000ULR modificati ordinati da Qantas avrà un serbatoio centrale progettato su misura in grado di contenere ulteriori 20.000 litri di carburante.
Tuttavia, l'aumento della capacità di carburante viene a costo di una ridotta capacità passeggeri, con ogni aereo che può ospitare solo 238 passeggeri, significativamente meno della configurazione standard A350-1000s con 410 posti. L'aereo sarà configurato con quattro cabine distinte, tra cui sei suite di prima classe, 52 suite di classe business, 40 posti premium economy e 140 posti economy. Oltre il 70 per cento dei passeggeri godrà di un'altezza del sedile di almeno 33 pollici, enfatizzando il comfort e lo spazio. Ogni viaggiatore, indipendentemente dalla classe di cabina, avrà accesso a una zona benessere progettata per promuovere il movimento, l'idratazione e il benessere generale dei passeggeri durante il lungo viaggio.
Qantas ha sottolineato che il design della cabina si basa su una vasta ricerca sul jet lag e sulla salute dei passeggeri. Le caratteristiche includono un'illuminazione circadiana regolabile per aiutare i viaggiatori ad adattarsi ai nuovi fusi orari, servizi di pasti attentamente programmati e un programma di intrattenimento in volo volto a promuovere un sonno riposante.
Il volo di prova ha dimostrato la fattibilità di operare rotte a lungo raggio utilizzando aeromobili appositamente modificati, gettando le basi per gli sviluppi futuri dei viaggi aerei globali. La società non ha ancora rivelato ulteriori dettagli sulla tempistica esatta dell'inizio del servizio o sulle potenziali sfide relative alle approvazioni normative e alla logistica operativa.
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