La Vuelta a España 2026 inizia sabato con Tadej Pogacar che mira a consolidare il suo status di uno dei più grandi ciclisti di tutti i tempi. Lo sloveno, che ha partecipato per l'ultima volta alla gara sette anni fa, torna come il favorito assoluto in un tour estenuante di 21 tappe che si estende per 3.275 chilometri e con 58.156 metri di guadagno di altitudine. Con sette finali di montagna, due cronometrazioni e un mix di tappe medie e pianeggianti, il percorso presenta sia sfide che opportunità per Pogacar, che cerca di completare la Tripla Corona vincendo il Giro d'Italia, il Tour de France e la Vuelta nella sua carriera.
Pogacar, ora la forza dominante nel ciclismo mondiale, ha già ottenuto vittorie nel Giro e nel Tour quest'anno. Se vince la Vuelta, si unirà a un gruppo esclusivo di nove ciclisti che hanno completato la Tripla Corona, seguendo le orme di Jonas Vingegaard, che ha raggiunto l'impresa pochi mesi prima al Giro. Inoltre, Pogacar potrebbe entrare in un altro cerchio d'élite, quelli che vincono sia il Tour che la Vuelta nella stessa stagione. Solo tre ciclisti hanno realizzato questo: Jacques Anquetil nel 1963, Bernard Hinault nel 1978 e Chris Froome nel 2017.
Nonostante il suo predominio, Pogacar affronta pochi rivali diretti in questa edizione della Vuelta. I contendenti più forti includono Felix Gall, che è arrivato secondo nel Giro di quest'anno, Mattias Skjelmose, sesto al Tour, Richard Carapaz, Oscar Onley, favorito per la classifica dei giovani piloti, Tobias Johannesen e Primoz Roglic, quattro volte vincitore della Vuelta ma attualmente in declino a causa dell'età. João Almeida, un ciclista portoghese che ha avuto una stagione difficile, è anche in competizione, guidando come Pogacar's domestique ma possiede il talento per sfidare il podio.
Una domanda chiave è se Pogacar sosterrà Almeida in modo simile a come ha aiutato Isaac Del Toro durante il Tour, potenzialmente bilanciando le sue ambizioni con i preparativi per i Campionati del Mondo a settembre. La strategia di Pogacar potrebbe comportare la competizione per più maglie, tra cui la maglia rossa del leader generale, la classifica degli arrampicatori e la classifica dei punti. Quest'ultima potrebbe vedere un'intensa competizione, in particolare con Mads Pedersen e Wout Aerts, entrambi ben adattati al terreno impegnativo del Vuelta e hanno espresso l'intenzione di competere per la maglia dei punti.
La loro tendenza ad allontanarsi alla ricerca di punti aggiunge imprevedibilità alla gara, rendendola potenzialmente più eccitante che mai. I ciclisti italiani affrontano una battaglia in salita in questa Vuelta di quest'anno, con solo nove rappresentanti che partecipano. Tra loro, Lorenzo Fortunato e Filippo Zana si distinguono come potenziali interpreti, che potrebbero eccellere nelle tappe di montagna attraverso evasioni. Tuttavia, la presenza di Pogacar e di altri ciclisti di alto livello rende difficile per i ciclisti italiani brillare, nonostante i loro sforzi.
Due cronometraggi offrono opportunità per gli specialisti, mentre i vari profili di tappa assicurano che diversi tipi di piloti possano trovare il successo. L'inclusione di più fini di montagna significa che la classifica generale potrebbe cambiare drasticamente a seconda delle prestazioni in queste fasi critiche. Mentre la gara è in corso, l'attenzione si concentrerà sulla capacità di Pogacarr di mantenere il suo dominio mentre gestisce il suo carico di lavoro prima dei Campionati del Mondo. Il suo approccio, sia che dia priorità alla vittoria nella Vuelta o conservi l'energia per i Mondiali, plasmerà la narrazione della gara e determinerà la sua eredità nello sport.
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