Una giuria federale del Northern District dell'Alabama ha stabilito giovedì che il New York Times ha diffamato un ex giocatore di basket maschile dell'Università dell'Alabama, Kai Spears, riferendo falsamente che era sulla scena di una sparatoria fatale a Tuscaloosa. 25 milioni di danni, segnando la prima volta che il Times ha affrontato un giudizio per diffamazione su uno dei suoi articoli in più di cinque decenni. L'incidente sotto esame si è verificato il 15 gennaio 2023, quando una sparatoria ha avuto luogo vicino al barbecue originale di Moe a Tuscaloosa. Tre membri della squadra di basket maschile dell'Alabama erano presenti sulla scena. Darius Miles, un compagno di squadra di Brandon Miller, ha chiesto a Miller di recuperare una pistola dalla sua auto.
Più tardi quella sera, Michael Davis, un amico d'infanzia di Miles, sparò e uccise Jamea Harris, una madre di 23 anni, usando la pistola ritrovata da Miller. Spears, un giocatore della squadra, non era coinvolto nella sparatoria e non aveva alcuna conoscenza del piano che coinvolgeva la pistola.
Dopo la pubblicazione, Spears ha pubblicamente denunciato il rapporto come del tutto inesatto. Ha dichiarato sui social media che l'articolo aveva affermazioni "100% inesatte" ed ha espresso frustrazione per la falsa rappresentazione del suo ruolo nella tragedia. Il Times ha rilasciato una nota dell'editore giorni dopo, riconoscendo che l'articolo aveva "erroneamente identificato" Spears come il passeggero e notando che sia l'università che la famiglia di Spears avevano negato la sua presenza sulla scena. La causa, presentata da Spears nel 2023, affermava che l'articolo gli aveva causato disagio emotivo e associato in modo permanente il suo nome all'omicidio.
I suoi avvocati hanno sostenuto che il Times aveva negligentemente pubblicato false informazioni, collegando Spears al crimine senza una corretta verifica. Durante il processo, Spears ha testimoniato di essere stato sottoposto a molestie in una partita poco dopo la pubblicazione dell'articolo. Il Times ha difeso le sue azioni, affermando che il rapporto era un errore onesto piuttosto che una diffamazione intenzionale.
Il processo durò nove giorni, con la giuria che alla fine concluse che il Times non era riuscito a esercitare un'adeguata cura nel verificare l'identità dell'individuo descritto nell'articolo. La corte stabilì che Spears era una figura privata, richiedendo solo la prova che le informazioni erano false e pubblicate con negligenza. La giuria ha trovato che il Times non aveva adeguatamente verificato le affermazioni della fonte riguardo alla presenza di Spears sulla scena. Il verdetto arriva in mezzo a discussioni più ampie sulle responsabilità dei media nel riportare accuratamente incidenti di alto profilo, in particolare quelli che coinvolgono personaggi pubblici o individui sotto i riflettori.
La sentenza sottolinea le implicazioni legali della pubblicazione di informazioni non verificate, specialmente quando tali contenuti possono avere conseguenze personali durature per il soggetto.
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