NASA: I microbi possono sopravvivere per giorni sul polo sud della Luna

I ricercatori della NASA hanno scoperto che alcuni microrganismi terrestri potrebbero sopravvivere fino a una settimana in luoghi specifici vicino al polo sud della Luna. I risultati, pubblicati in un recente studio, suggeriscono che questi microbi potrebbero sopravvivere nelle regioni permanentemente ombreggiate della superficie lunare, dove il ghiaccio d'acqua può persistere a causa della mancanza di luce solare. Questa scoperta ha implicazioni per le future missioni umane sulla Luna, in particolare per quanto riguarda la potenziale contaminazione di ambienti extraterrestri con forme di vita terrestri.

Il team di ricerca, guidato da scienziati della NASA, ha esaminato come gli organismi microbici portati dalla Terra durante i viaggi spaziali potrebbero far fronte alle condizioni estreme della Luna. Hanno scoperto che mentre alcuni microbi potrebbero rimanere vitali per diversi giorni, non vi erano indicazioni che si moltiplicherebbero o prospererebbero in ambienti così duri. Queste aree, che sono protette dalla radiazione solare diretta, contengono sacche di ghiaccio d'acqua, che possono fornire un rifugio temporaneo per alcuni tipi di batteri. Tuttavia, i microbi probabilmente entrerebbero in uno stato dormiente piuttosto che crescere attivamente.

Secondo lo studio, anche piccole quantità di pelle, come l'area di una gomma da matita, possono trasportare milioni di cellule batteriche. Mentre gli esseri umani si preparano a stabilire una presenza a lungo termine sulla Luna, questo pone sfide. La contaminazione microbica potrebbe complicare gli sforzi per determinare se esiste vita lunare nativa o se qualsiasi materiale biologico introdotto dagli esseri umani altera l'ambiente. Il team di ricerca ha sottolineato che, mentre la prevenzione completa della diffusione microbica è difficile, comprendere i loro tassi di sopravvivenza è cruciale per i protocolli di protezione planetaria.

Aaron Regberg, un geomicrobiologo coinvolto nello studio, ha osservato che inizialmente si aspettava che i microbi si asciugassero rapidamente nelle condizioni estreme della Luna. Tuttavia, lo studio ha rivelato che alcune specie potevano resistere al freddo e alla bassa pressione della superficie lunare per diversi giorni. Ciò solleva preoccupazioni sull'integrità delle misure di quarantena planetaria, soprattutto perché le attuali tecniche di sterilizzazione utilizzate per i veicoli spaziali senza equipaggio non sono applicabili alle missioni umane.

Prima che gli astronauti esplorino il Pianeta Rosso, sarà essenziale comprendere il comportamento dei microbi terrestri nello spazio. Se questi organismi possono sopravvivere sulla Luna, scenari simili possono verificarsi su Marte, complicando le indagini scientifiche sulla passata abitabilità del pianeta. La ricerca sottolinea la necessità di metodi migliorati per monitorare e controllare il trasporto microbico durante l'esplorazione spaziale. Mentre lo studio non sostiene l'arresto dell'espansione umana oltre la Terra, evidenzia l'importanza di sviluppare strategie per ridurre al minimo le interferenze biologiche involontarie con altri corpi celesti.

Le future missioni devono bilanciare il desiderio di esplorazione umana con la responsabilità di preservare l'integrità scientifica degli ambienti spaziali.