I cetacei dormono in posizione verticale.

Gli scienziati hanno scoperto come la foca monaca mediterranea, nota come Monachus monachus, riesca a riposare in posizione quasi verticale in acqua, grazie al rilascio di bolle di gas. Questo comportamento insolito durante il riposo è stato registrato per la prima volta dai naturalisti nel 2008, e le foche monache sono le uniche specie di balene conosciute che riposano in posizione verticale con la testa rivolta verso la superficie. I ricercatori ritengono che rimanere direttamente sotto la superficie permetta loro di dormire più tranquillamente perché li protegge dalle onde evitando allo stesso tempo il dispendio di energia aggiuntivo richiesto per scendere a maggiori profondità. Come mantengono questa posizione?

Fino ad ora, non era chiaro come riuscissero a rimanere in questa posizione mentre sembravano dormire. In un nuovo studio, gli scienziati dell'Università di St Andrews in Scozia e dell'Università di Neuchâtel in Francia hanno scoperto che le foche monache rilasciano bolle di gas, che le aiutano a mantenere una posizione neutrale. Patrick Miller dell'Unità di ricerca sui mammiferi marini dell'Università di St Andrews ha spiegato che la sfida principale è quella di regolare la galleggianza naturale dell'animale, influenzata dai gas all'interno del suo corpo.

Il ricercatore ha aggiunto che le foche monache inizialmente iniziano la loro discesa nella profondità dove riposeranno con la testa rivolta verso il basso, ma gradualmente si girano in modo che la testa sia rivolta verso l'alto. Una volta che assumono una posizione verticale, salgono ancora lentamente verso la superficie. Questo è impedito rilasciando bolle. Ogni bolla rilasciata rallenta la loro ascesa e li aiuta a rimanere appena sotto la superficie, ha detto Miller. Poiché hanno bisogno di emergere per respirare, ogni immersione di riposo dura circa 20 minuti e le foche monache in genere eseguono diverse immersioni consecutive.

I dispositivi hanno registrato suoni e movimenti tridimensionali degli animali, registrando i caratteristici suoni delle bolle. Sulla base di questi dati, gli scienziati hanno creato una simulazione al computer che ha considerato la densità dei tessuti, la resistenza all'acqua e la quantità di gas nel corpo degli animali. La simulazione ha confermato che il rilascio di bolle riduce la galleggianza positiva delle foche monache e consente loro di rimanere sommersi durante il riposo. La ricerca fornisce nuove informazioni sugli adattamenti unici delle foche monache, evidenziando la loro capacità di risparmiare energia e garantire la sicurezza durante il riposo in ambienti acquatici difficili.

Questi risultati contribuiscono a una migliore comprensione della fisiologia dei mammiferi marini e potrebbero informare i futuri sforzi di conservazione volti a proteggere queste creature in via di estinzione. Lo studio sottolinea l'importanza della continua ricerca sui comportamenti e sui meccanismi fisiologici dei mammiferi marini, offrendo preziose conoscenze che possono aiutare nella loro conservazione. Gli scienziati sottolineano la necessità di ulteriori studi per esplorare altri aspetti del comportamento delle foche monache e il loro ruolo ecologico negli ecosistemi marini.

La scoperta si aggiunge al crescente corpus di conoscenze scientifiche sui complessi modi in cui la vita marina interagisce con il suo ambiente, rivelando le complesse strategie che gli animali impiegano per sopravvivere e prosperare negli habitat subacquei. I ricercatori prevedono di condurre ulteriori ricerche sul campo e simulazioni per perfezionare i loro modelli e approfondire la loro comprensione dei fattori che influenzano la galleggianza e i modelli di movimento della foca monaca.

Continuando a monitorare le popolazioni di foche monache e le loro reazioni alle pressioni esterne, gli scienziati sperano di sviluppare misure più efficaci per sostenere la loro sopravvivenza in ambienti marini sempre più dinamici.