L'uomo d'affari britannico Ryan Cornelius, ora 72 anni, ha trascorso 18 anni nella prigione centrale di Al Awir di Dubai, una struttura ad alta sicurezza spesso paragonata ad Alcatraz. La sua prova è iniziata nel 2006 quando è stato arrestato per accuse di frode legate a un prestito bancario di 500 milioni di dollari utilizzato per finanziare un progetto di sviluppo di lusso.
Cornelius è attualmente detenuto in una cella grande come un container, condivisa con altri sei detenuti. Le condizioni di Al Awir sono descritte dalle organizzazioni per i diritti umani come dure e sovraffollate. La sua vita personale è stata devastata. Ha sofferto di tubercolosi, COVID-19 due volte, e soffre di diabete borderline, ipertensione e colesterolo elevato.
Nel corso della sua infanzia, Cornelius ha perso momenti chiave della sua vita, tra cui la prima volta che ha indossato un'uniforme scolastica, ha giocato a rugby e si è preparato per gli esami e l'università. Cornelius ha anche perso le morti e i funerali di entrambi i suoi genitori, a cui è stato impedito di partecipare. Queste perdite hanno lasciato profonde cicatrici emotive sulla sua famiglia. L'attenzione internazionale si è concentrata sul caso di Cornelius, con le Nazioni Unite che accusano gli Emirati Arabi Uniti di "gravi irregolarità giudiziarie" nella sua condanna. L'attivista per i diritti umani Sir William Browder ha chiesto il suo rilascio immediato, avvertendo che la sua continua detenzione potrebbe diventare una condanna a morte.
Il sistema giuridico degli Emirati Arabi Uniti è stato descritto come uno che utilizza i tribunali per risolvere i conti e sequestrare i beni, notando che Cornelius è "un'altra vittima" di tali pratiche. I beni finanziari di Cornelius sono stati anche gravemente colpiti. I suoi conti bancari sono stati prosciugati e le sue proprietà, che comprendono una casa e due appartamenti a Londra, sono state sequestrate e vendute per ordine del tribunale.
La loro relazione ha resistito alle prove della sua lunga prigionia, diventando un simbolo di resilienza. Mentre il resto della sua vita è stato sconvolto, il suo matrimonio è rimasto costante, offrendogli una certa misura di stabilità in mezzo al caos. Gli sforzi per assicurare il suo rilascio hanno guadagnato slancio, con l'ONU e i difensori dei diritti umani che spingono per la sua libertà. Tuttavia, i progressi sono stati lenti e il governo britannico è stato criticato per la sua mancanza di azione.
Una recente pietra miliare, anche se agrodolce, segna un altro passo nella vita di suo figlio, il fidanzamento del figlio maggiore con una compagna. Questo momento porta un piccolo senso di normalità a una famiglia che ha conosciuto solo difficoltà e perdite. Tuttavia, per Cornelius, la strada per la libertà rimane incerta, e il peso di 18 anni di isolamento rimane pesante.
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