Genetista Adrian Woolfson: ChatGPT, creami un nuovo essere vivente!

Il genetista Adrian Woolfson ha scatenato un dibattito significativo con la sua richiesta di sistemi di intelligenza artificiale come ChatGPT per aiutare a creare nuove forme di vita. L'iniziativa proviene da una società con sede in California chiamata GENYRO, che promette di rivoluzionare la biologia spostandosi oltre le tradizionali scoperte genetiche nel regno dell'ingegneria. Secondo il suo sito web, GENYRO offre servizi per sintetizzare complesse sequenze di DNA, ma Woolfson, il co-fondatore e CEO, prevede un futuro in cui gli organismi possono essere programmati facilmente come le moderne app. Questa visione è ulteriormente dettagliata nel suo recente libro, On the Future of Species, pubblicato da Bloomsbury.

Il concetto di costruire interi genomi è tutt'altro che semplice, nonostante i progressi della genetica nel corso degli anni. Mentre gli esseri umani hanno storicamente alterato la composizione genetica di animali e piante indirettamente attraverso l'allevamento selettivo, metodi più diretti come CRISPR/Cas9 - uno strumento di modifica dei geni celebrato nel 2015 - hanno reso possibile modificare direttamente i geni. Tuttavia, la maggior parte delle applicazioni attuali coinvolgono cambiamenti relativamente minori, come la correzione di singole mutazioni o l'ingegneria batterica per abbattere gli inquinanti. Woolfson, tuttavia, immagina un futuro in cui esseri viventi complessi potrebbero essere creati su richiesta, dalle creature mitiche alle super-intelligenze biologiche.

Nonostante questi obiettivi ambiziosi, Woolfson non si sottrae a riconoscere le immense sfide che ci attendono. Sottolinea che l'idea di prevedere come un organismo apparirà o si comporterà basandosi esclusivamente sui suoi geni è in gran parte un'illusione. Sostiene che tentare di clonare qualcuno come Einstein sarebbe inutile, poiché le differenze tra umani e scimpanzé non possono essere pienamente spiegate dal loro codice genetico da solo. La complessità dei processi biologici, tra cui il DNA non codificante e i meccanismi regolatori all'interno delle cellule, rende la comprensione della genetica umana molto più complessa di quanto si pensasse in precedenza.

Woolfson suggerisce che piuttosto che concentrarsi sui singoli genomi, i ricercatori dovrebbero considerare il genoma collettivo dell'umanità, simile all'interpretazione di una sinfonia piuttosto che di una singola melodia. Nel suo libro, Woolfson ripercorre la storia della genetica dalle prime teorie sull'eredità nel XIX secolo alla decodifica del genoma umano e alla creazione della prima cellula sintetica.

Le limitazioni attuali includono una mancanza di piena comprensione di come i geni interagiscono all'interno delle complesse reti di regolazione cellulare. Woolfson introduce il ruolo dell'intelligenza artificiale in questo sforzo, evidenziando progressi come AlphaFold, un programma sviluppato da OpenAI in grado di prevedere le strutture proteiche da sequenze di aminoacidi. Dal 2021, quando AlphaFold è stato riconosciuto come una svolta scientifica, i modelli successivi si sono evoluti per prevedere le interazioni molecolari e persino generare nuove sequenze genetiche.

Questi sviluppi si allineano con la convinzione di Woolfson di sfruttare l'IA come modello fondamentale per la genetica - un approccio simile a ChatGPT ma su misura specificamente per la ricerca genetica. Tali modelli mirano a svelare il caos all'interno delle cellule, offrendo potenziali intuizioni su come le informazioni genetiche si traducono in sistemi biologici funzionali.

Mentre i potenziali benefici sono vasti, che vanno dalle scoperte mediche alle soluzioni ambientali, i rischi associati alla manipolazione della vita a un livello così fondamentale rimangono in gran parte inesplorati.