L'epidemia di Ebola nella Repubblica Democratica del Congo sta aumentando rapidamente, con le Nazioni Unite che avvertono che sta crescendo "in modo esponenziale" e potrebbe diffondersi nei paesi vicini se le misure di contenimento non vengono rafforzate. Secondo il coordinatore senior dell'Ebola delle Nazioni Unite, Julien Harneis, l'epidemia sta ora colpendo un'area più grande della Francia e ha causato oltre 2.500 morti da oltre 5.000 infezioni. La metà di questi decessi si è verificata negli ultimi 20 giorni, segnando una forte accelerazione della diffusione del virus. Harneis ha sottolineato che la risposta deve essere scalata in modo significativo per prevenire ulteriori perdite di vite umane e trasmissione transfrontaliera.
L'epidemia è iniziata all'inizio di quest'anno nella provincia nord-orientale di Ituri, un'area caratterizzata da deboli infrastrutture sanitarie e da conflitti in corso che coinvolgono gruppi armati. Dal 15 maggio, data della dichiarazione ufficiale, il virus si è diffuso in altre cinque province e ha persino raggiunto il vicino Uganda.
L'attuale epidemia è guidata dalla variante Bundibugyo del virus Ebola, un ceppo raro per il quale attualmente non esiste un vaccino o un trattamento specifico approvato. A differenza del ceppo Zaire più comunemente riscontrato, che ha un vaccino noto come Ervebo, la variante Bundibugyo pone sfide uniche per i professionisti medici. Tuttavia, l'Organizzazione Mondiale della Sanità ha annunciato piani per distribuire 70.000 dosi del vaccino Ervebo alla RDC. Di questi, 20.000 saranno utilizzati per uno studio clinico di fase 3 per valutare l'efficacia del vaccino contro il ceppo Bundibugyo, mentre i restanti 50.000 saranno assegnati agli operatori sanitari di prima linea e a coloro ad alto rischio di esposizione.
La situazione nella RDC è aggravata dalle difficili condizioni nelle regioni orientali colpite dall'epidemia. Le scarse reti di trasporto, i sistemi sanitari sottosviluppati e la povertà diffusa ostacolano gli sforzi per controllare la diffusione del virus. Inoltre, i conflitti che coinvolgono numerosi gruppi armati e milizie complicano l'accesso alle squadre mediche che cercano di raggiungere le comunità colpite. Questi fattori rendono difficile rintracciare i contatti, isolare gli individui infetti e interrompere efficacemente le catene di trasmissione. La velocità con cui l'epidemia progredisce ha allarmato i funzionari della sanità pubblica.
Le Nazioni Unite l'hanno descritta come l'epidemia di Ebola in più rapida crescita mai registrata, con un nuovo decesso che si verifica approssimativamente ogni 30 minuti. Questo tasso di diffusione supera di gran lunga l'epidemia dell'Africa occidentale del 2014-2016, che ha visto oltre 28.616 casi e 11.310 decessi in Guinea, Liberia e Sierra Leone. Mentre il rapporto di mortalità è aumentato da circa il 20% all'inizio di giugno al 46%, gli esperti avvertono che questo non indica necessariamente un ceppo più virulento del virus, ma evidenzia piuttosto lacune nella sorveglianza, nel rilevamento e nell'accesso alle cure mediche. Nel contesto più ampio, la RDC ha sperimentato 17 focolai documentati di Ebola da quando il virus è stato identificato per la prima volta nel 1976.
In tutta l'Africa, più di 15.000 persone sono morte a causa di complicazioni legate all'Ebola negli ultimi 50 anni. Nonostante queste statistiche sinistre, l'attuale crisi sottolinea la necessità di migliorare la preparazione e le strategie di risposta per affrontare i futuri focolai. Con il virus che continua a diffondersi rapidamente, l'attenzione rimane sull'incremento degli sforzi di vaccinazione, sul potenziamento della capacità sanitaria locale e sul garantire il passaggio sicuro del personale medico nelle zone di conflitto.
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