Le larve delle acque profonde si dirigono verso la luce solare prima di tornare alle sorgenti idrotermali a 2.000 metri di profondità

I ricercatori dell'Università di Tokyo hanno scoperto che alcune larve delle acque profonde trascorrono parte della loro vita vicino alla superficie dell'oceano, esposte alla luce del sole, prima di tornare nelle profondità oscure delle sorgenti idrotermali.

Questi animali, pur vivendo in condizioni sottomarine estreme, hanno un ciclo di vita unico che comprende una fase larvale. Gli scienziati hanno esaminato la composizione chimica dei gusci larvali dei limpetti, che agiscono come una registrazione delle loro esperienze ambientali. Analizzando queste firme chimiche, i ricercatori sono stati in grado di tracciare i modelli di movimento delle larve e determinare che hanno trascorso del tempo negli strati superiori illuminati dal sole dell'oceano prima di scendere di nuovo alle prese d'aria.

Questi sbocchi sostengono diverse comunità di vita, compresi pesci, crostacei e molluschi, anche in assenza di luce solare. Nonostante siano separati da vaste distanze, questi ecosistemi spesso condividono specie simili, sollevando domande su come questi organismi riescono a migrare tra siti di sbocco distanti. Il team di ricerca, guidato dall'assistente professore Takuya Yahagi e dal professore associato Yasunori Kano, ha condotto il loro lavoro utilizzando campioni raccolti da sbocchi idrotermali nel Pacifico occidentale.

Questi risultati suggeriscono che le larve, mentre inizialmente si nutrono di plancton nelle acque superficiali, alla fine ritornano nelle regioni più profonde dove maturano in limpette adulte. Studi precedenti avevano indicato che le larve potrebbero derivare con le correnti oceaniche e nutrirsi di plancton di superficie, ma l'osservazione diretta di questi organismi microscopici è stata impegnativa a causa delle loro dimensioni e della difficoltà di rintracciarli in mare aperto. La nuova ricerca fornisce prove convincenti che queste larve subiscono una breve ma cruciale fase di esposizione alle condizioni di superficie, che può influenzare la loro sopravvivenza e l'eventuale insediamento presso le sorgenti idrotermali.

Le implicazioni di questa scoperta si estendono oltre la biologia di base. La comprensione dei modelli migratori degli organismi d'altura può migliorare la nostra conoscenza dei processi evolutivi, della distribuzione della biodiversità e dei potenziali impatti delle attività umane su questi fragili ecosistemi. Per esempio, i cambiamenti nelle condizioni superficiali, come il riscaldamento delle temperature o i cambiamenti nella disponibilità di nutrienti, potrebbero influenzare la capacità delle larve di raggiungere habitat adeguati, influenzando così la salute e la stabilità di intere comunità di venti.

Alcuni sbocchi emettono fluidi che superano i 400 gradi Celsius, creando condizioni così estreme che sono inospitali per la maggior parte delle forme di vita. Tuttavia, all'interno di questi ambienti difficili, gli organismi specializzati prosperano, basandosi sulla chemosintesi piuttosto che sulla fotosintesi per il sostentamento. La presenza di larve che viaggiano tra questi siti sottolinea la resilienza e l'adattabilità della vita in acque profonde. Ulteriori ricerche si concentreranno sull'espansione della portata di questi risultati per includere altre specie e diverse regioni geografiche. Gli scienziati mirano a comprendere meglio il più ampio significato ecologico della migrazione delle larve e come contribuisce alla connettività degli ecosistemi marini profondi.

Man mano che la tecnologia progredisce, studi futuri potrebbero impiegare metodi più sofisticati per rintracciare singole larve, offrendo ancora maggiori informazioni sulla vita nascosta di queste straordinarie creature.