Gli scienziati scoprono cosa succede al cervello dei cani quando vedono il tuo volto

Gli scienziati hanno scoperto come reagiscono i cervelli dei cani quando osservano le espressioni facciali umane, rivelando una sfumata capacità di differenziare tra emozioni come felicità, rabbia, paura e tristezza. Questa scoperta, pubblicata il 10 agosto su iScience, una rivista di Cell Press, segna un passo significativo nella comprensione della cognizione canina e della percezione emotiva. I ricercatori hanno impiegato scansioni cerebrali per esaminare le risposte neurali dei cani da compagnia mentre vedevano immagini di individui che mostravano varie espressioni emotive. I loro risultati indicano che i cani non classificano semplicemente i volti come positivi o negativi ma si impegnano in un processo più complesso, specialmente quando incontrano la paura.

Lo studio ha coinvolto otto cani che sono stati esposti a fotografie di sconosciuti che mostravano espressioni felici o neutrali durante le scansioni cerebrali. I risultati hanno indicato una maggiore attività nelle regioni connesse all'elaborazione cognitiva e alla ricompensa, in particolare la corteccia temporale e il nucleo caudato, quando i cani hanno osservato volti felici. Queste aree, precedentemente associate a ricompense come il cibo e l'elogio, hanno dimostrato un inaspettato coinvolgimento con i sorrisi umani, suggerendo un possibile legame tra espressioni umane positive e esperienze gratificanti per i cani. L'analisi ha ulteriormente esteso lo scopo per includere espressioni di rabbia, paura e tristezza.

Utilizzando l'apprendimento automatico per interpretare i dati delle scansioni cerebrali, i ricercatori hanno identificato modelli unici corrispondenti a ciascuna emozione. In particolare, i cani mostravano un'attività cerebrale distinta quando vedevano volti timorosi rispetto a quelli che mostravano rabbia o tristezza. Tuttavia, non vi era alcuna differenza evidente nelle loro risposte alle espressioni di rabbia e tristezza, indicando una possibile limitazione nella loro capacità di comprendere appieno le sfumature di queste emozioni. I ricercatori propongono che la paura possa avere un significato speciale per i cani a causa della sua associazione con potenziali minacce. Questa ipotesi si allinea con studi precedenti che dimostrano che i cani reagiscono in modo diverso agli odori legati alla paura e alla felicità.

Anche se lo studio attuale si è concentrato su segnali visivi piuttosto che su segnali olfattivi, le implicazioni suggeriscono che gli stimoli legati alla paura possono essere particolarmente salienti in molteplici modalità sensoriali per i cani. I risultati contribuiscono a un crescente corpo di prove che evidenziano l'acuta sensibilità dei cani al comportamento umano e agli stati emotivi. Secondo Raúl Hernández-Pérez e Laura Cuaya dell'Università di Vienna, la capacità dei cani di rilevare sottili segnali facciali rispecchia le capacità umane, sottolineando la base evolutiva per la loro stretta compagnia con gli esseri umani.

Il coinvolgimento del nucleo caudato nell'elaborazione di volti felici implica che anche esseri umani sconosciuti possono suscitare risposte emotive positive nei cani, anche se la misurazione diretta dei loro sentimenti soggettivi rimane sfuggente.