40 anni dopo il disastro del lago Nyos in Camerun

Quarant'anni dopo il catastrofico disastro del lago Nyos in Camerun, il ricordo dell'evento continua a plasmare la vita dei suoi sopravvissuti e della comunità scientifica. La notte del 21 agosto 1986, il lago Nyos, situato nella regione nord-occidentale del Camerun, a circa 315 chilometri a nord-ovest della capitale Yaoundé, ha scatenato una nube letale di anidride carbonica che ha spazzato le valli e i villaggi circostanti. Il gas, che ha spostato l'ossigeno nell'aria, ha portato alla morte di circa 1.700 persone e quasi 3.500 animali, segnando uno dei disastri naturali più letali della storia del paese. Il disastro ha colto tutti di sorpresa.

Isaac Konfor Njilah, un geologo camerunese e capo di un laboratorio del Dipartimento di Scienze della Terra dell'Università di Yaoundé, ha descritto come l'evento si sia svolto con poco o nessun avvertimento. "Non avevamo segnali di avvertimento prima che avvenisse", ha affermato. Il lago, situato all'interno di un antico cratere vulcanico nel campo vulcanico di Oku, era stato a lungo sospettato di ospitare condizioni pericolose, ma la portata della tragedia non aveva precedenti.

Quando il delicato equilibrio è stato interrotto, probabilmente da una frana, il gas ha eruttato in una rapida reazione a catena, formando una nube densa che è scesa nelle comunità vicine. Questo tipo di evento, noto come eruzione limnica, si verifica quando acque profonde ricche di gas si sollevano improvvisamente in superficie, rilasciando grandi quantità di gas disciolti.

Mentre l'anidride carbonica è innocua a livelli atmosferici normali, in concentrazioni elevate agisce come un asfissiante, spingendo l'ossigeno fuori dall'aria. Poiché il gas è più pesante dell'aria, scorre in discesa, inghiottendo case e fattorie dove dormivano persone e animali, lasciandoli incoscienti e infine morti.

Entrambi gli eventi hanno sottolineato i pericoli posti da questi laghi, che si trovano in cima a campi vulcanici e possono accumulare livelli pericolosi di gas. In seguito, ricercatori e ingegneri hanno lavorato per mitigare il rischio.

Tsang Emelda Njah, che all'epoca aveva cinque anni, ricorda il momento del disastro. Eravamo a casa e c'era una forte vibrazione della casa, racconta. Pensavamo che fosse solo la casa che stava per crollare. Ma non eravamo sicuri di cosa fosse. Kum Samuel, che aveva 17 anni, è tornato nel suo villaggio e ha trovato una scena di devastazione. Ha descritto di aver visto i suoi genitori e altri membri della famiglia sdraiati senza vita, insieme al bestiame e alla fauna selvatica, tutte vittime del gas. Molti sopravvissuti sono stati trasferiti in nuovi insediamenti, ma il trauma persiste. Per loro, il ricordo di quella notte rimane profondamente impresso, un costante promemoria del potere e dell'imprevedibilità della natura.

Con il passare degli anni, le lezioni apprese dal lago Nyos continuano a informare sia la ricerca scientifica che la consapevolezza pubblica, assicurando che una tragedia del genere sia improbabile che si ripeta.