Un tentativo di salvataggio di 30 milioni di dollari per un telescopio spaziale è fallito e rischia di cadere sulla Terra.

La missione da 30 milioni di dollari della NASA per salvare il telescopio spaziale Swift è fallita, lasciando l'osservatorio anziano vulnerabile a una potenziale discesa incontrollata sulla Terra. Il veicolo spaziale, che ha monitorato i lampi di raggi gamma dal suo lancio nel 2004, affronta una crescente resistenza atmosferica a causa dell'attività solare, accelerando il suo decadimento orbitale. L'agenzia ha confermato che lo sforzo di sollevare Swift in un'orbita più alta utilizzando il veicolo di recupero della società privata Katalyst Space, chiamato Link, non ha raggiunto il suo obiettivo primario. La missione è iniziata con il lancio di Link il 3 luglio 2026, con l'obiettivo di raggiungere Swift e regolare la sua orbita per contrastare gli effetti della resistenza atmosferica.

Tuttavia, le complicazioni sono sorte poco dopo il dispiegamento. Verso la fine di luglio, i problemi elettrici hanno colpito due dispositivi responsabili del controllo dell'orientamento di Link, causando la rotazione incontrollabile del veicolo. Questa perdita di stabilità ha reso impossibile la manovra pianificata, il che significa che Swift avrebbe continuato a perdere altitudine e alla fine sarebbe caduto verso la Terra a meno che non venissero prese ulteriori misure.

L'attività solare ha esacerbato questo problema, espandendo gli strati superiori dell'atmosfera terrestre e aumentando il numero di molecole che Swift incontra durante ogni orbita. Queste interazioni rallentano il satellite, costringendolo a avvicinarsi alla Terra. Il nome Swift ha un doppio significato. Onora Neil Gehrels, un eminente astrofisico della NASA che ha svolto un ruolo chiave nella progettazione e nel lancio della missione prima della sua morte nel 2017.

Il nome si riferisce anche allo swift, un uccello noto per la velocità e l'agilità, una metafora appropriata per la capacità del telescopio di riorientarsi rapidamente per osservare i lampi di raggi gamma. La collaborazione della NASA con Catalyst Space ha segnato un audace passo avanti nella tecnologia di salvataggio spaziale. Il contratto è stato firmato l'anno scorso, dando al team meno di un anno per sviluppare ed eseguire la missione.

Nonostante il fallimento nell'elevare l'orbita di Swift, la NASA ha dichiarato che la missione non è del tutto finita. Link continuerà a tentare di avvicinarsi all'osservatorio e condurre operazioni nelle sue immediate vicinanze.

Mentre la NASA ha già tentato di prolungare la vita di altri satelliti attraverso missioni simili, nessuno ha affrontato lo stesso livello di complessità tecnica di questa. Mentre la situazione si svolge, gli esperti stanno osservando da vicino per vedere come l'agenzia risponde. Se Swift continua a scendere, potrebbe comportare rischi al rientro, anche se la probabilità di danni alle persone a terra rimane bassa. I funzionari della NASA hanno sottolineato che stanno valutando tutte le opzioni per garantire la sicurezza sia dell'osservatorio che del pianeta sottostante. L'esito di questa missione potrebbe influenzare i futuri approcci alla manutenzione dei satelliti e alla gestione dei detriti orbitali.