NASA odustaje od pokušaja spasiti umirući svemirski teleskop

NASA je napustila svoj posljednji pokušaj spašavanja starenja Neil Gehrels Swift Observatory, svemirskog teleskopa koji je plutao u sve nestabilnijoj orbiti oko Zemlje. Odluka dolazi nakon stalnih tehničkih poteškoća s privatnim svemirskim brodom nazvanim LINK, koji je imao zadatak da uhvati teleskop i poveća ga na sigurniju visinu.

Neuspješna spasilačka operacija bila je dio Swift Boost misije, inicijative čiji je cilj bio pokazati izvodljivost prikupljanja i premještanja satelita u svemir. To bi označilo povijesni korak u svemirskoj tehnologiji, nudeći potencijalna rješenja za produženje života vrijednih orbitalnih sredstava.

Swift, lansiran 2000. godine, odigrao je ključnu ulogu u otkrivanju eksplozija gama zraka i drugih visokoenergetskih pojava u svemiru. Njegov spust u nižu orbitu počeo je neočekivano, ostavljajući ga nesposobnim ispraviti svoju putanju zbog nedostatka pogona na brodu. Bez intervencije, teleskop bi na kraju podlegao atmosferskoj povlačenju i pao natrag na Zemlju, vjerojatno izgorio pri ponovnom ulasku.

Administrator NASA-e Jared Isaacman priznao je neuspjeh u javnoj izjavi, napominjući da misija nije dosegla svoj predviđeni cilj, ali je naglasio da je napor ostao znanstveno vrijedan. Dodao je da će znanje stečeno iz napora informirati buduće satelitske servisne misije, koje su ključne za održavanje dugoročne svemirske infrastrukture.

Neuspjeh naglašava složenost takvih operacija i rizike povezane s oslanjanjem na nedokazane tehnologije u kritičnim misijama. NASA je izjavila da će nastaviti pratiti putanju Swift-a i pripremati se za njegov konačni ponovni ulazak. Agencija je prethodno izložila planove za izvanredne situacije za dekomisiranje teleskopa, uključujući i osiguravanje da bilo koji otpad iz njegovog ponovnog ulaska predstavlja minimalni rizik za naseljena područja. U međuvremenu, NASA će se usredotočiti na iskorjenjivanje postojećih misija kako bi riješila praznine koje ostavlja Swift-ov predstojeći odlazak u mirovinu. Otkazivanje misije spašavanja naglašava izazove provođenja zamršenih svemirskih operacija u stvarnim uvjetima.

Iako su tehničke prepreke s kojima se susreo LINK bile nepredviđene, one odražavaju širu zabrinutost o pouzdanosti novih tehnologija za servisiranje satelita. Kako se svemirska industrija kreće prema ambicioznijim projektima koji uključuju održavanje i popravke u orbiti, lekcije naučene iz ovog pokušaja bit će od vitalnog značaja. NASA nije isključila buduće pokušaje produženja životnog vijeka drugih satelita sličnim metodama. Agencija trenutno procjenjuje alternativne pristupe kako bi osigurala kontinuitet u znanstvenim promatranjima nakon što Swift više ne bude operativan.

U međuvremenu, sudbina teleskopa ostaje određena: ponovno će ući u Zemljinu atmosferu kasnije ove godine, označavajući kraj gotovo dvogodišnje misije koja je značajno unaprijedila naše razumijevanje svemira.