Ambiciozna misija spašavanja svemirskog teleskopa Swift propala je

Ambiciozna misija spašavanja NASA-inog svemirskog teleskopa Swift nije uspjela. Napor, koji je imao za cilj podići satelit u višu orbitu kako bi se spriječilo njegov konačni povratak u Zemljinu atmosferu, susreo se s kritičnim problemima s kontrolom nadmorske visine, što je dovelo do njegovog prestanka. Misiju su predvodile dvije privatne tvrtke, a ne sama NASA, što je neobičan pristup produžavanju života svemirske letjelice izvorno dizajnirane za dvogodišnju misiju. Swift, lansiran 2004. godine, daleko je premašio svoj predviđeni operativni životni vijek i sada je u opasnosti od pada natrag u Zemljinu atmosferu zbog atmosferske otpora koja smanjuje njegovu orbitalnu brzinu.

NASA je pokrenula operaciju spašavanja u rujnu 2025. godine, s ciljem korištenja privatno razvijenog svemirskog broda pod nazivom Link kako bi Swift dobio poticaj u stabilniju orbitu. Projekt je vodio Katalyst Space, koji je konstruirao sondu od 400 kilograma u roku od godinu dana s proračunom od 30 milijuna dolara. Link je bio opremljen robotičkim rukama kako bi manevrirao blizu Swift i izvršio potrebne prilagodbe. Svemirska letjelica lansirana je na raketi Pegasus, sustavu koji upravlja Northrop Grumman koji se prethodno koristio za lansiranje malih satelita od 1990-ih. Međutim, sustav Pegasus prije ovog lansiranja letio je samo tri puta od 2016. godine.

Misija je započela 3. srpnja uspješnim lansiranjem rakete Pegasus koja je nosila Link. U početku je planirano da traje mjesec dana da se stigne do Swifta, nakon čega su uslijedile dodatne tjedne za pozicioniranje sonde za manevar. Međutim, operacija se nije odvijala kako je planirano. Prema izvještajima, tekući problemi s kontrolom visine spriječili su manevar. Unatoč tim neuspjesima, NASA administrator Jared Isaacman priznao je da se mogućnost neuspjeha smatra dijelom planiranja misije.

On je izjavio da je NASA spremna prihvatiti izračunate rizike ako ih potencijalne koristi opravdavaju, dodajući da, iako ishod nije bio ono što se nadao, to nije promijenilo razloge za pokušaj misije. Swift, službeno poznat kao Neil Gehrels Swift Observatory, je satelitski satelit s više instrumenata koji je sposoban promatrati nebeske objekte u vidljivom svjetlu, rendgenskim zracima i gama zracima.

Odluka o pokušaju spasilačke misije donijeta je nakon što je prepoznato da satelit gubi visinu i da će na kraju pasti na Zemlju ako se ne poduzmu mjere.

Upotreba privatno razvijenog svemirskog broda označila je odstupanje od tradicionalnih misija koje je vodila NASA i odražavala je rastuće zanimanje za iskorištavanje komercijalnih mogućnosti za svemirske operacije.