Une glande " négligée " joue un rôle bien plus important dans la santé que l'on ne le pensait

Une nouvelle étude a révélé que le thymus, longtemps considéré comme inactif après l'enfance, joue un rôle bien plus important que ce que l'on pensait auparavant dans la santé et la longévité.

Cependant, des recherches récentes remettent en question cette hypothèse, suggérant que la glande continue d'avoir un impact significatif sur la santé des adultes. Les résultats proviennent de deux études menées par l'oncologue Hugo Aerts de l'Université Harvard, qui ont analysé les données de santé de plus de 27 000 participants. En utilisant des analyses de tomodensitométrie, les chercheurs ont mesuré la taille, la forme et la composition du thymus de chaque participant. Ces mesures ont été introduites dans un système d'apprentissage en profondeur conçu pour évaluer la santé globale de la glande chez les adultes. Sur la base de ces évaluations, les participants ont été classés en groupes avec une santé du thymus faible, moyenne ou élevée.

En tenant compte de facteurs tels que l'âge, le sexe, le tabagisme et les conditions médicales existantes, les chercheurs ont observé une corrélation frappante entre une meilleure santé du thymus et des taux de survie améliorés. Les personnes ayant des thymus plus sains avaient un risque relatif de décès d'environ 50% inférieur au cours des 12 années suivantes par rapport à celles dont la fonction du thymus était plus faible. Le risque de développer un cancer du poumon a été réduit d'environ 36% chez les personnes ayant des thymus sains, tandis que le risque de mourir d'un cancer du poumon a été réduit de près de la moitié.

Des réductions similaires du risque ont été observées pour les maladies cardiovasculaires, une étude reliant la santé robuste du thymus à une diminution de 63% de la mortalité due à des problèmes liés au cœur, et une autre montrant jusqu'à une réduction de 92%. Aerts a exprimé sa surprise face à la force et à la cohérence de ces associations, notant qu'elles suggèrent que le thymus joue un rôle beaucoup plus important dans la santé des adultes que ce qui était auparavant compris.

Bien que l'étude souligne de fortes corrélations entre la santé du thymus et les résultats, elle n'établit pas de lien de causalité. Des recherches supplémentaires seront nécessaires pour confirmer si le maintien ou l'amélioration de la fonction du thymus contribue directement à de meilleurs résultats de santé. Néanmoins, les résultats remettent en question les hypothèses existantes sur le rôle de la glande et ouvrent de nouvelles voies pour comprendre le système immunitaire. En plus de l'étude principale, une enquête connexe publiée dans la revue Nature sous la direction d'Aerts a révélé que la santé du thymus est également liée aux réponses à l'immunothérapie dans plusieurs types de cancer, notamment le cancer du poumon, le mélanome, le cancer du sein et d'autres.

Les chercheurs ne savent toujours pas exactement comment le thymus exerce une influence si profonde sur la santé des adultes. Cependant, ces résultats s'alignent sur une étude révolutionnaire de 2023 qui a montré que les personnes qui avaient subi l'ablation chirurgicale de leur thymus étaient confrontées à des risques plus élevés de certaines complications de santé plus tard dans la vie. Les implications de ces découvertes vont au-delà de la science de base.

Ils suggèrent que l'évaluation de la santé du thymus pourrait aider à identifier les patients qui bénéficieraient le plus de traitements spécifiques ou permettrait des approches personnalisées pour préserver la fonction immunitaire à mesure que les gens vieillissent.