Un juge américain sanctionne Meta à 25 milliards de dollars pour avoir trompé ses utilisateurs sur leur vie privée

, la société mère de Facebook, Instagram et WhatsApp, a été condamnée à payer 25 milliards de dollars de pénalités civiles mercredi. Cette sanction historique découle d'une constatation selon laquelle le géant de la technologie a trompé les consommateurs concernant ses pratiques de confidentialité des données et ses normes de modération de contenu. Le juge Francis Mathew a rendu sa décision à Santa Fe, déterminant que Meta avait violé les lois de protection des consommateurs de l'État dans plus de 43 millions de cas. La pénalité représente l'une des plus importantes condamnations financières jamais imposées à une société dans l'histoire des États-Unis.

Le procureur général de l'État, Raúl Torrez, a décrit le verdict comme un moment charnière dans la responsabilisation des géants de la technologie pour leur impact sur les résidents, en particulier les mineurs. La bataille juridique a débuté en 2021 lorsque le Nouveau-Mexique a intenté une poursuite contre Meta. La plainte était centrée sur le scandale de Cambridge Analytica, qui a émergé en 2018. À cette époque, il est devenu public que le cabinet de conseil politique britannique avait obtenu des données personnelles d'environ 87 millions d'utilisateurs de Facebook via une application de test de personnalité tierce. La campagne présidentielle de Donald Trump. L'État a allégué que Facebook trompait les utilisateurs sur la façon dont leurs données étaient protégées et partagées.

Plus précisément, la poursuite prétendait que la société avait fait de fausses déclarations sur ses efforts pour lutter contre la désinformation et le discours de haine sur ses plateformes. Au cours du procès, qui s'est achevé au début du mois d'octobre, un jury a examiné 34 allégations spécifiques de conduite trompeuse. Ils ont trouvé Meta responsable de plus de 43 millions de violations de la Loi sur les pratiques déloyales du Nouveau-Mexique. Le nombre a été calculé en fonction du nombre d'utilisateurs de Facebook ou de résidents de l'État qui étaient le public cible de chaque déclaration trompeuse. Le juge Mathew a appliqué l'amende légale maximale de 5 000 dollars par infraction pour arriver à la somme totale.

Il a cité la nature délibérée des infractions, leur durée, leur répétition et l'implication de hauts dirigeants de Facebook dans de fausses déclarations. Le juge a noté que l'ampleur de l'audience atteinte au Nouveau-Mexique justifiait davantage la peine sévère. Les avocats du Nouveau-Mexique avaient demandé une sanction allant de 35 à 40 milliards de dollars. Ils ont fait valoir que seule une somme suffisamment importante pour affecter le cours de l'action de Meta pourrait entraîner un véritable changement de comportement. À l'inverse, l'équipe juridique de Meta a fait valoir que la demande de l'État était disproportionnée. Ils ont soutenu que la loi ne s'appliquait pas aux non-utilisateurs et que les preuves ne prouvaient pas un préjudice réel aux citoyens du Nouveau-Mexique.

4 milliards, étiquetant des chiffres plus élevés comme choquants pour la conscience et inconstitutionnels. Malgré ces arguments, la cour a pris le parti de l'État sur la gravité de la violation. Le résultat met en évidence l'approche distincte du Nouveau-Mexique par rapport aux autres États. En août, quarante-huit autres États ont accepté un règlement séparé avec Meta d'une valeur de 18 milliards de dollars. Cet accord portait sur les allégations selon lesquelles Facebook et Instagram étaient conçus pour rendre les jeunes utilisateurs dépendants et recueillir de manière inappropriée leurs données. Le Nouveau-Mexique et la Floride ont refusé de rejoindre cet accord. Au lieu de cela, le Nouveau-Mexique a poursuivi son propre litige axé spécifiquement sur les divulgations de confidentialité liées à l'incident de Cambridge Analytica.

Cette décision a permis à l'État de maintenir sa demande de dommages-intérêts directement liée au scandale de la collecte de données, ce qui a abouti au présent jugement. Le procureur général Torrez a déclaré que les fonds seront dirigés vers le système d'éducation de l'État, comme le prévoit la Constitution du Nouveau-Mexique pour les amendes de protection des consommateurs. Il a averti que l'argent pourrait rester bloqué si Meta procède à un appel. La société a déjà annoncé son intention de contester le verdict. Les représentants de Meta ont indiqué qu'ils contesteraient à la fois la base probante et la méthode de calcul du nombre de violations. Un tel recours pourrait potentiellement réduire le montant final dû.

Torrez a souligné que la décision sert de signal clair à la Silicon Valley que les régulateurs imposeront la responsabilité des abus de plateforme. Les détails de fond révèlent des échecs internes à Facebook suite aux révélations initiales. Le juge Mathew a observé que la société n'avait pas mené l'enquête approfondie qu'elle avait publiquement promise après la publication de l'histoire de Cambridge Analytica. Selon les documents judiciaires, des facteurs tels que la pression exercée par les dirigeants pour maintenir les coûts à un niveau bas, l'insuffisance des ressources pour la conformité, les techniques de recherche inadéquates et le désir d'éviter de créer des précédents ont contribué à un examen interne erroné.

Le juge a qualifié cet échec d'un schéma systématique de déclarations trompeuses. Meta, dont le siège est situé à Menlo Park, en Californie, a publié ses résultats trimestriels peu de temps après l'annonce de la pénalité. Ses actions ont augmenté de 2% après la nouvelle. La société fait face à de multiples fronts dans ses batailles juridiques, ayant précédemment payé 5 milliards de dollars en 2019 pour régler un cas avec la Federal Trade Commission concernant les pratiques de confidentialité. En outre, en 2022, Meta a accepté de payer 725 millions de dollars pour résoudre un recours collectif découlant du scandale de Cambridge Analytica.

Le jugement actuel de 25 milliards de dollars ajoute une autre couche à l'examen minutieux en cours de la façon dont les principales plateformes de médias sociaux gèrent les données et la sécurité des utilisateurs. L'affaire souligne la tension entre la liberté d'expression et la responsabilité de la plateforme. Au cours du procès, les avocats de Meta ont invoqué la liberté d'expression pour défendre la présence de contenu violent et de désinformation sur Facebook. Les procureurs ont répliqué que toute la population du Nouveau-Mexique, et pas seulement les utilisateurs actifs, avait été trompée par les assurances publiques de l'entreprise sur ses normes de sécurité. La décision du jury reflète un rejet de cette défense, donnant la priorité à la confiance des consommateurs et à la transparence.

Alors que la procédure judiciaire s'oriente vers un éventuel contrôle en appel, l'accent reste mis sur la question de savoir si la peine maximale légale sera maintenue compte tenu de l'ampleur sans précédent de la fraude présumée.