Une étude du CONICET révèle comment les baleines et les dauphins ont évolué sur 50 millions d'années

Une équipe de scientifiques argentins du Conseil national de la recherche scientifique et technique (CONICET) et de l'Université nationale de La Plata (UNLP) a révélé comment les baleines et les dauphins ont évolué au cours des 50 dernières années.

Les chercheurs ont identifié trois étapes majeures de cette transformation évolutive. La première étape s'est produite pendant les périodes de l'éocène et de l'oligocène, il y a environ 33 millions d'années, lorsque les ancêtres des cétacés d'aujourd'hui ont terminé leur transition des environnements terrestres à des modes de vie entièrement aquatiques. Cela a marqué un changement critique dans leur physiologie et leur comportement, leur permettant de prospérer dans les habitats océaniques. La deuxième phase a eu lieu entre la fin de l'oligocène et le début du miocène, il y a environ 23 millions d'années.

Au cours de cette période, les baleines à nageoires avec des structures spécialisées, telles que les plaques à nageoires utilisées pour filtrer la nourriture, sont apparues à partir d'ancêtres à dents. Simultanément, les odontocètes, qui comprennent les dauphins, les cachalots et les baleines à bec, ont développé et diversifié leurs systèmes d'écholocalisation, leur permettant de naviguer et de chasser dans des environnements sous-marins complexes. Il y a 58 millions d'années. Cette période a vu l'extinction de nombreuses lignées, mais les fonctions écologiques de base précédemment exécutées par ces espèces éteintes ont persisté. Ces fonctions, telles que celles exercées par les grands filtreurs ou les grands prédateurs, sont restées intactes, contribuant à la diversité actuelle des baleines et des dauphins.

L'une des découvertes les plus frappantes a été la distinction entre la diversité taxonomique, le nombre d'espèces et la diversité écologique, la variété des rôles joués par les espèces au sein d'un écosystème.

Selon Mariana Viglino, l'une des chercheuses, ces traits ont maintenu des spécialisations spécifiques, conduisant à des adaptations à long terme. Le travail, rédigé par des scientifiques affiliés au CONICET, au PNUD et à d'autres institutions scientifiques argentines, vise à servir de point de référence pour les futures études sur l'évolution des cétacés.

Au fur et à mesure que de nouvelles recherches se poursuivront, les informations tirées de cette étude pourraient fournir un contexte précieux pour comprendre des modèles plus larges d'évolution de la vie marine.