Une épidémie d'Ebola en cours en République démocratique du Congo semble sur le point de devenir la plus meurtrière de l'histoire, selon les données publiées par les responsables de la santé et le Centre africain de contrôle et de prévention des maladies (Africa CDC). À la fin du mois d'août, l'épidémie a fait plus de 2 300 morts, dépassant le bilan de la pire crise d'Ebola précédente dans le pays, survenue entre 2018 et 2020. Avec près de 5 300 cas confirmés, l'épidémie augmente à un rythme alarmant, les projections suggérant qu'elle pourrait atteindre trois fois plus de taille que les chiffres actuels.
Cependant, des enquêtes préliminaires suggèrent que le virus a peut-être commencé à circuler dans la ville minière de Mongbwalu dès février, plusieurs mois avant l'annonce officielle. Cette détection tardive a compliqué les efforts de confinement, permettant au virus de se propager plus loin que prévu initialement. Les responsables de la santé avertissent que l'épidémie progresse beaucoup plus rapidement que les précédentes. Selon les données des CDC d'Afrique, l'épidémie actuelle se déplace 18 fois plus vite en termes de cas confirmés par rapport à l'épidémie de 2018-2020 et 13 fois plus vite en termes de décès. D'ici la 13e semaine suivant la déclaration, le nombre de cas et de décès a déjà dépassé les records historiques.
En comparaison, l'épidémie d'Ebola en Afrique de l'Ouest de 2014-2016 qui a entraîné plus de 11 000 décès, avait atteint 28 000 cas à la fin de sa durée. Les efforts de traçabilité des contacts restent insuffisants, avec seulement 16% des contacts attendus tracés jusqu'à présent. Les experts estiment que le nombre réel de cas est significativement plus élevé en raison de la sensibilisation limitée de la population et des difficultés à atteindre les zones éloignées. De nombreuses personnes hésitent à demander de l'aide médicale, soit en raison de la méfiance à l'égard des fournisseurs de soins de santé, soit en raison de la conviction que l'épidémie n'est pas réelle. Les pratiques de guérison traditionnelles sont souvent préférées aux interventions médicales modernes, ce qui complique davantage les efforts pour contenir la propagation.
L'épidémie s'est étendue au-delà de son épicentre initial, avec des cas maintenant signalés dans cinq provinces, y compris la province de Bas-Uele qui n'avait pas été touchée auparavant. Cette expansion indique que le virus prend de l'ampleur dans des régions qui n'avaient pas été exposées auparavant. Malgré cela, certaines régions montrent des signes d'amélioration. Par exemple, la province du Sud-Kivu a passé 79 jours sans signaler de nouveaux cas, ce qui suggère des succès de confinement localisés. Les efforts pour lutter contre l'épidémie comprennent le déploiement du vaccin Merck's Ebola, Ervebo, qui est conçu pour protéger contre une souche différente du virus.
Le vaccin n'est pas spécifiquement conçu pour la souche de Bundibugyo, mais il est utilisé dans un essai clinique parallèlement à la distribution aux travailleurs de première ligne. De plus, des initiatives de recherche explorent la protection croisée potentielle des vaccins existants ciblant d'autres souches d'Ebola et de virus apparentés comme Marburg. L'engagement de la communauté s'avère crucial dans la gestion de l'épidémie. Des motocyclistes locaux, qui transportent fréquemment des patients et des personnes décédées, sont recrutés dans le cadre de la stratégie de réponse. Leur implication aide à identifier de nouveaux cas et à assurer des tests et un traitement en temps opportun.
Les efforts sont également axés sur l'amélioration des pratiques d'inhumation pour prévenir une transmission ultérieure par des environnements contaminés. Les infrastructures de soins de santé ont été renforcées avec l'ajout de 400 nouveaux lits dans les établissements de traitement et le déploiement d'épidémiologistes et de travailleurs de la santé communautaire supplémentaires. Des pratiques d'inhumation sûres sont promues pour réduire le risque d'infection pendant les rites funéraires, qui ont historiquement contribué à la propagation du virus. L'Organisation mondiale de la santé (OMS) a souligné l'importance de l'engagement communautaire dans le contrôle de l'épidémie.
Le Dr Thierno Baldé, responsable des incidents de l'OMS pour la maladie à virus Bundibugyo en RDC, a noté que malgré les défis, les équipes travaillent sans relâche pour gérer la situation. Il a décrit la réponse comme multiforme, impliquant à la fois des stratégies techniques et communautaires pour faire face à la dynamique complexe de l'épidémie.
Alors que l'épidémie continue de se développer, l'accent est mis sur l'élargissement des mesures de confinement et l'amélioration de la participation de la communauté aux efforts de réponse.
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