Découverte record: un laser cosmique de 8 milliards d'années a atteint la Terre

Une découverte révolutionnaire a été faite en radioastronomie, avec des scientifiques détectant un laser cosmique qui a parcouru huit milliards d'années-lumière pour atteindre la Terre. L'observation a été faite à l'aide du télescope MeerKAT en Afrique du Sud, marquant un bond significatif dans notre compréhension des phénomènes de l'univers primitif. Cet événement rare s'est produit pendant une période où l'univers n'avait qu'environ la moitié de son âge actuel, offrant un aperçu sans précédent de la formation des galaxies modernes.

Le signal est originaire d'une époque où le cosmos était jeune et dynamique, et il a fallu huit milliards d'années pour traverser la vaste étendue de l'espace avant d'atteindre les détecteurs de la Terre.

Le signal détecté est classé comme un mégamaser, qui est essentiellement un laser naturel émettant des ondes radio plutôt que de la lumière visible. De tels signaux surgissent dans des nuages moléculaires extrêmement denses où les molécules de radicaux hydroxyle absorbent le rayonnement infrarouge des étoiles proches et l'émettent ensuite sous la forme d'un faisceau radio très concentré et intense. La détection de ce signal a nécessité une coïncidence cosmique rare. Entre la source du signal et la Terre se trouve une galaxie massive invisible dans le spectre radio, agissant comme une lentille gravitationnelle. Ce phénomène plie et concentre les ondes radio, les dirigeant vers la Terre.

La compression violente du gaz lors de leur collision a déclenché une explosion de nouvelle formation d'étoiles et de poussière interstellaire environnante chauffée, créant des conditions idéales pour l'émergence d'un mégamaser. Ce scénario dramatique s'aligne avec les prédictions des astrophysiciens concernant les futures rencontres entre notre Voie Lactée et la galaxie d'Andromède, qui devraient se produire dans environ cinq milliards d'années. L'effet de lentille gravitationnelle a joué un rôle crucial dans l'amplification de la luminosité apparente du rayonnement émis, permettant aux scientifiques de l'observer avec plus de clarté.

La luminosité observée de l'émission dépasse la puissance de 300 000 soleils, bien que les experts soulignent qu'il s'agit d'une magnitude apparente due à l'effet de lentille.