Une nouvelle technique identifie l'ADN humain hérité d'ancêtres "fantômes"

Une équipe de chercheurs de l'Université de Californie à Berkeley a identifié des régions de l'ADN humain qui proviennent de deux populations ancestrales inconnues auparavant, révélant des preuves de croisement entre les premiers humains modernes et les hominidés archaïques qui n'ont laissé aucun génome séquencé.

L'étude, publiée dans Science le 30 juillet, a utilisé des relations généalogiques au sein des génomes humains modernes pour détecter des traces d'ADN de ces ancêtres inconnus. L'une des lignées fantômes s'est croisée avec les humains modernes en Afrique il y a plus de 50 000 ans, avant la migration majeure hors du continent. Cette contribution génétique représente environ 1% du génome humain moderne, similaire à la proportion d'ADN de Neanderthal trouvée chez les humains contemporains. La lignée a divergé de la lignée humaine moderne il y a environ 800 000 ans, à peu près au même moment où les Neanderthal et les Denisovans se sont séparés de l'arbre généalogique humain. Il y a 8 millions d'années.

Cette lignée s'est croisée avec les Denisovans en Eurasie, et son héritage génétique a finalement atteint les humains modernes par un croisement ultérieur avec l'Homo sapiens. Les chercheurs ont noté que cette découverte est particulièrement importante car elle démontre que les contributions génétiques peuvent persister même lorsqu'il n'existe pas de fossile direct ou d'ADN séquencé de la population d'origine.

Il est important de noter que l'étude a montré que cette influence génétique ne se limite pas aux populations africaines, mais est présente chez tous les humains modernes dans le monde entier. Arjun Biddanda, chercheur postdoctoral à l'Université Johns Hopkins et co-auteur de l'article, a décrit la découverte super-archaïque comme particulièrement excitante. Il a expliqué que les contributions génétiques proviennent d'une lignée qui précède l'émergence des espèces d'hominidés connues, mais son impact peut encore être détecté dans le génome humain d'aujourd'hui. Les chercheurs spéculent que cette lignée pourrait être liée aux groupes Homo du Pléistocène moyen en Afrique ou aux premiers Homo erectus en Eurasie, en fonction des temps de divergence estimés.

Priya Moorjani, professeure agrégée de biologie moléculaire et cellulaire à l'Université de Californie à Berkeley, a souligné que les résultats remettent en question les vues traditionnelles de l'évolution humaine comme un simple arbre ramifié. Au lieu de cela, elle a fait valoir que les données soutiennent un tableau plus complexe impliquant des migrations fréquentes et des croisements entre différentes populations d'hominidés sur des millions d'années. L'étude suggère que les humains modernes n'ont pas évolué isolément mais ont interagi de manière extensive avec d'autres groupes d'hominidés, conduisant à une histoire évolutive profondément interconnectée.

En identifiant des relations généalogiques uniques, les chercheurs ont pu retracer les origines de certains segments génétiques jusqu'à ces ancêtres inconnus. Cette approche permet aux scientifiques de déduire des événements d'entrecroisement historiques même en l'absence d'échantillons génétiques directs des populations éteintes. Les implications de l'étude vont au-delà de la compréhension de l'ascendance humaine. Elle fournit un cadre pour découvrir des contributions génétiques supplémentaires de lignées d'hominidés non caractérisées, remodelant potentiellement notre connaissance de la préhistoire humaine.

Les chercheurs prévoient d'affiner la méthode TRACE pour explorer d'autres héritages génétiques potentiels de groupes d'hominidés inconnus. Ils espèrent identifier d'autres cas de croisement et mieux comprendre la diversité génétique façonnée par ces interactions anciennes. Les travaux futurs se concentreront sur l'expansion de l'ensemble de données et l'application de la méthode aux populations non africaines pour voir si des modèles similaires existent ailleurs.