La pollution lumineuse par satellite: le noir le plus noir comme remède possible

Une nouvelle étude suggère que le revêtement de satellites avec un matériau connu sous le nom de Vantablack pourrait réduire considérablement la pollution lumineuse dans l'espace, protégeant potentiellement les observations astronomiques. Des chercheurs de l'Université de Surrey ont mené des simulations montrant que cette substance ultra-obscure pourrait rapprocher la luminosité des satellites de la limite fixée par l'Union astronomique internationale pour protéger la recherche scientifique. Les résultats ont été publiés dans les Monthly Notices de la Royal Astronomical Society. Une équipe dirigée par les chercheurs prévoit de tester l'idée en utilisant un petit satellite appelé CubeSat Jovian 1, qui sera recouvert d'une version plus légère de Vantablack nommée Vantablack 310.

Le problème de la pollution lumineuse basée dans l'espace a augmenté rapidement au cours des dernières années. En 2023, plus de 14 000 satellites actifs orbitent autour de la Terre, dont plus des deux tiers appartiennent à la constellation Starlink de SpaceX. En outre, près de 20 000 satellites inactifs et morceaux de débris spatiaux existent déjà en orbite. 7 millions de satellites supplémentaires. Plus tôt ce mois-ci, l'Agence spatiale européenne a mis en garde contre les dangers posés par de tels développements.

Cette version reflète environ deux pour cent de la lumière entrante, le reste étant diffusé plutôt que réfléchi. En conséquence, les satellites revêtus de Vantablack 310 ne créeraient pas de flashs lumineux visibles depuis la Terre. Les chercheurs soutiennent que cette approche offre une solution évolutive pour lutter contre la pollution lumineuse sans restreindre sévèrement les activités spatiales. Cependant, la technique n'est pas universellement applicable. Les satellites conçus pour refléter la lumière du soleil, souvent utilisés à des fins de navigation ou de communication, ne bénéficient probablement pas d'un revêtement Vantablack.

Par conséquent, bien que la technologie soit prometteuse pour certains types de satellites, son efficacité dépend de la conception et du but spécifiques de chaque vaisseau spatial. Le problème de la pollution lumineuse basée dans l'espace a attiré une attention croissante parmi les scientifiques et les décideurs. L'augmentation du nombre de satellites a rendu le ciel nocturne de plus en plus encombré de lumières artificielles, affectant à la fois l'astronomie professionnelle et amateur. Certains astronomes affirment que le niveau actuel de pollution lumineuse pourrait rendre l'observation des étoiles traditionnelle obsolète dans une décennie.

En ce qui concerne l'avenir, le groupe de recherche espère démontrer la faisabilité de l'utilisation de Vantablack 310 à travers l'expérience CubeSat Jovian 1. Si elle réussit, la méthode pourrait offrir une alternative viable à d'autres stratégies d'atténuation, telles que la limitation des opérations de satellites pendant les heures sombres ou l'ajustement de leurs orbites. Cependant, une adoption généralisée nécessiterait la collaboration entre les opérateurs de satellites, les organismes de réglementation et la communauté scientifique.