Les récifs coralliens d'Afrique ont été considérés comme morts pendant 60 ans.

Un récif corallien au large des côtes du Bénin, longtemps considéré comme mort depuis six décennies, a été retrouvé vivant et grouillant de vie marine, selon une récente expédition scientifique. Le récif, situé dans le golfe de Guinée près de la côte du Bénin, a été redécouvert après avoir été présumé éteint depuis le début des années 1960. Les chercheurs ont confirmé sa vitalité grâce à des enquêtes sous-marines et à la cartographie utilisant une technologie sonar avancée, révélant un riche écosystème auparavant inconnu de la science. Le récif se trouve à environ 54 mètres sous le niveau de la mer dans la zone mésophotique, souvent appelée la "zone crépuscule" en raison de la pénétration limitée de la lumière du soleil.

Ces récifs plus profonds sont de plus en plus étudiés car ils abritent des espèces distinctes de celles trouvées dans les eaux peu profondes et peuvent servir de refuges contre le réchauffement des températures de surface. La découverte met en évidence la nature sous-explorée des écosystèmes côtiers d'Afrique de l'Ouest et souligne le potentiel d'une biodiversité similaire cachée ailleurs. L'histoire du récif remonte au début des années 1960, lorsque des scientifiques effectuant des recherches sur la pêche ont observé des formations ressemblant à des structures coralliennes à des profondeurs allant de 52 à 56 mètres.

Pendant les soixante années suivantes, aucune autre enquête n'a eu lieu jusqu'à ce qu'une nouvelle expédition revisite la région. L'océanographe Gérard Zinzindohoué, auteur principal de l'étude publiée dans Frontiers in Marine Science et affilié à l'Institut de recherche océanographique et des pêches du Bénin, a décrit le travail de terrain comme un défi. Il a noté des difficultés techniques et des incertitudes lors de l'enquête, qui s'est déroulée d'avril à décembre 2025. Malgré ces défis, l'équipe a utilisé la technologie sonar moderne pour cartographier le fond marin et a identifié deux zones avec des substrats durs s'étendant sur sept kilomètres.

La vraie surprise est venue lorsque des caméras et des drones télécommandés ont capturé des images d'un récif corallien florissant. Zinzindohoué a rappelé le moment de la découverte, décrivant des sentiments d'excitation et d'incrédulité. " Nous nous souvenons encore de ces premières images ", a-t-il dit. " Le récif se compose principalement de coraux mous ressemblant à des éventails de mer. Les scientifiques ont documenté au moins six types différents de ces coraux, ainsi que deux espèces de coraux noirs, connus pour leur longévité et leurs habitats complexes. Huit espèces de poissons ont également été enregistrées en train de se nourrir et de se réfugier parmi les coraux, dont le thon doré africain, le poisson soldat, le grognard de Guinée et le papillon.

Zinzindohoué a souligné que cette découverte n'était peut-être pas unique. Elle témoigne du peu que nous savons des régions côtières de l'Afrique de l'Ouest et au-delà, a-t-il dit. Le Bénin, connu pour ses liens historiques avec la religion vaudou, est resté largement inexploré en termes d'environnement marin. Cette découverte s'ajoute au nombre croissant de preuves suggérant qu'une grande partie des océans du monde reste mal comprise, en particulier dans les régions à investissement scientifique limité.

Les chercheurs prévoient de mener de nouvelles études pour évaluer l'importance écologique du récif et sa résilience aux changements environnementaux. Ils espèrent établir des données de base pour de futures initiatives de surveillance et de protection. La découverte a déjà suscité l'intérêt de la communauté scientifique et pourrait influencer les politiques régionales visant à préserver la biodiversité marine.