L'avenir de la dernière usine de pénicilline en Europe est incertain

L'installation de Sandoz à Kundl, dans le Tyrol, est confrontée à un avenir incertain, car elle lutte contre des coûts de production nettement inférieurs en Chine. Ce site représente la dernière usine de pénicilline entièrement intégrée d'Europe, qui fabrique l'antibiotique des matières premières jusqu'au produit final. La directrice de l'usine, Stephanie Jedner, a déclaré à Reuters que si le site était forcé de fermer, l'Europe deviendrait complètement dépendante de la Chine pour ce médicament vital. La pression vient des concurrents chinois qui produisent des antibiotiques et des ingrédients actifs identiques à des prix beaucoup plus bas. Si ces faibles coûts profitent aux systèmes de santé publique, ils menacent en même temps la viabilité de l'usine autrichienne.

Plusieurs concurrents ont déjà annoncé leur intention d'arrêter la production ou de transférer leurs activités en Chine, plaçant Kundl au centre d'un débat sur la sécurité d'approvisionnement en Europe. Trois ans seulement après un projet d'expansion coûteux, Sandoz a demandé à la Commission européenne une enquête antidumping. Une telle enquête pourrait entraîner des droits de douane punitifs sur les marchandises chinoises. L'expansion récente a coûté 200 millions d'euros, dont 50 millions d'euros provenant de fonds publics. La pénicilline reste l'une des classes d'antibiotiques les plus critiques pour le traitement des infections mortelles, plus d'un siècle après sa découverte par Alexander Fleming.

Selon les données d'Eurostat, la part de la Chine dans les importations européennes de pénicilline et de ses dérivés, généralement fournis en tant qu'ingrédients actifs pharmaceutiques, a presque doublé, passant de 44% en 2019 à 86% l'année précédente. Parallèlement, les exportations européennes de ces substances se sont réduites à moins d'un cinquième de leurs niveaux maximaux enregistrés au début des années 2000. Plus tôt cette année, Sandoz a averti les parlementaires britanniques que la production de Kundl était économiquement insoutenable si les gouvernements ne payaient pas plus pour la pénicilline. La société a déclaré que le contrôle exercé par Pékin sur la chaîne d'approvisionnement présentait un risque stratégique inhérent comparable à celui associé aux minéraux essentiels.

Dans cette déclaration, Sandoz a noté que les fournitures d'antibiotiques pourraient potentiellement servir d'outil de coercition économique ou de guerre hybride, en particulier pendant les périodes de tension diplomatique. La Chine s'est imposée comme un fournisseur fiable de médicaments essentiels depuis de nombreuses années. Sandoz rapporte que jusqu'à 90% des ingrédients actifs des antibiotiques dans le monde sont actuellement produits en dehors de l'Europe, principalement en Chine ou en Inde, où des produits chimiques chinois sont également utilisés. Une source américaine a indiqué que des représentants du gouvernement chinois avaient laissé entendre lors de discussions que Pékin pourrait utiliser ce pouvoir de marché comme une arme dans les conflits commerciaux.

Le ministère chinois des Affaires étrangères a rejeté les accusations de protectionnisme, affirmant que les différends économiques pouvaient être résolus par le dialogue. Le Département d'Etat américain n'était pas disponible pour faire des commentaires. La vulnérabilité de l'Europe en matière d'approvisionnement en médicaments est devenue évidente en 2022, lorsque les stocks d'amoxicilline, une variante de la pénicilline fabriquée à Kundl, ont été épuisés lors d'une vague d'infections respiratoires. Cet investissement a augmenté la capacité de production de 20%. Historiquement, la Chine s'est fortement appuyée sur l'Europe pour la production de pénicilline pendant des décennies après la découverte de Fleming.

L'analyste chinois Tim Ruhl a expliqué que les rôles se sont inversés en raison des investissements industriels massifs de Pékin. Les experts attribuent la domination de la Chine à des réglementations environnementales plus laxistes, à des coûts de main-d'œuvre nettement inférieurs et à des subventions d'État. Sandoz accuse la Chine d'inonder le marché avec des ingrédients actifs bon marché subventionnés par l'État. La société fait valoir que la structure des prix actuelle rend difficile le maintien de la production locale, malgré l'importance stratégique de maintenir la fabrication en Europe. L'issue éventuelle de l'enquête antidumping demandée déterminera si des mesures de protection sont mises en œuvre pour protéger la base de production européenne restante.

La situation met en évidence la dynamique changeante de la fabrication pharmaceutique mondiale et les préoccupations croissantes concernant la dépendance à l'égard des fournisseurs non européens pour les intrants essentiels des soins de santé.