Le Kazakhstan allègue que la corruption de Big Oil a entaché 10,7 milliards de dollars de contrats, retardant un projet pétrolier clé

Ces allégations, détaillées dans un dossier d'arbitrage confidentiel, suggèrent que les contrats ont été attribués par le biais d'auto-contrats, d'augmentations de coûts injustifiées ou de pots-de-vin, entraînant des pertes financières importantes pour le gouvernement kazakh. Ces réclamations font partie d'une affaire d'arbitrage international de 160 milliards de dollars impliquant le North Caspian Operating Consortium (NCOC), qui comprend Shell, ExxonMobil, Eni, TotalEnergies, China National Petroleum Corporation et Inpex.

Le projet de Kashagan, situé dans la mer Caspienne au large des côtes du Kazakhstan, devait initialement commencer ses opérations au milieu des années 2000. Cependant, en raison de problèmes techniques tels que les réservoirs de pétrole à haute pression, les niveaux élevés de soufre toxique et les menaces saisonnières de la glace de mer, le projet a fait face à des retards prolongés.

L'arbitrage, actuellement en cours d'examen par la Cour permanente d'arbitrage de La Haye, se concentre sur la question de savoir si les retards ont été causés par la corruption ou la mauvaise gestion. Le gouvernement kazakh soutient que les retards critiques étaient en partie dus à la corruption présumée dans les contrats accordés à des entreprises internationales d'ingénierie et de construction au cours des années 2000. Ces entreprises ont joué un rôle central dans la construction de composantes clés du champ de Kashagan. Les allégations du gouvernement sont étayées par des documents internes et des témoignages de multiples sources, y compris ceux liés aux enquêtes en cours sur la corruption italienne.

En réponse, le NCOC a nié les allégations, affirmant que ses membres ont respecté les obligations contractuelles, la loi kazakhe et les normes de l'industrie. Un porte-parole du consortium a noté qu'en raison de la confidentialité de la procédure, aucun autre commentaire ne pouvait être fourni. Le consortium a également souligné des failles potentielles dans les preuves présentées par la partie kazakhe et a fait valoir que le délai de prescription de certaines réclamations a expiré. Certaines des preuves citées par le gouvernement kazakh semblent provenir des efforts de lutte contre la corruption italiens visant des personnes liées au secteur pétrolier.

L'affaire d'arbitrage, qui est entendue au Centre international de règlement des différends de Londres, est largement considérée comme la plus grande réclamation d'arbitrage international jamais déposée. Elle dépasse la réclamation de 114 milliards de dollars intentée par l'ancienne compagnie pétrolière de Mikhaïl Khodorkovsky, Yukos, contre la Russie, qui a abouti à une récompense de 50 milliards de dollars.

Le timing de l'arbitrage intervient dans un contexte de tensions politiques accrues à la suite de manifestations généralisées en 2022, qui ont critiqué le rythme lent des réformes économiques après le départ du dirigeant de longue date Nursultan Nazarbayev. Le gouvernement du président Kassym-Jomart Tokayev a pris une position audacieuse en poursuivant cette contestation juridique, risquant des relations tendues avec les géants mondiaux de l'énergie et les investisseurs étrangers. Les analystes avertissent que le résultat de l'affaire pourrait avoir des implications de grande envergure pour le secteur de l'énergie du Kazakhstan et sa capacité à attirer des investissements futurs.

Kashagan est l'un des trois grands projets pétroliers et gaziers au Kazakhstan où les compagnies pétrolières internationales ont conclu un partenariat avec l'État.