Les grenouilles: les femelles sont surchargées dans le choix de leur partenaire

Selon une étude publiée dans la revue iScience, les grenouilles d'arbre femelles sont confrontées à des défis dans le choix de leurs partenaires en raison d'un nombre écrasant d'options. Des scientifiques de l'Université du Tennessee à Knoxville ont mené des expériences pour comprendre comment ce phénomène affecte leur succès reproductif. L'étude s'est concentrée sur la grenouille d'arbre gris de Cope (Hyla chrysoscelis), une espèce originaire principalement d'Amérique du Nord. Pendant la saison d'accouplement, les grenouilles mâles attirent les femelles en gonflant leur gorge et en produisant des appels aigus. Cependant, lorsque trop de mâles sont en compétition simultanément, les grenouilles femelles semblent submergées par la cacophonie et ont du mal à prendre des décisions.

Les chercheurs ont créé un environnement contrôlé ressemblant à une arène de rencontres pour les grenouilles. Les femelles ont été placées individuellement dans une zone de deux mètres de large avec des niveaux de bruit ambiant et de température contrôlés. À travers des haut-parleurs, des appels enregistrés des grenouilles mâles ont été lus, à la fois des appels plus longs associés à des mâles plus désirables et des appels de distraction plus courts. Lorsqu'on leur a présenté seulement deux options d'appel, les grenouilles femelles ont choisi l'appel le plus long dans 77 pour cent des cas. Mais lorsqu'elles ont été exposées à huit appels différents successivement, elles ont choisi l'appel le plus long seulement 25 pour cent du temps. Dans certains cas, elles n'ont fait aucun choix.

Les résultats suggèrent que la sélection d'un mâle avec un appel agréable peut fournir des avantages génétiques pour la progéniture, les grenouilles femelles ne peuvent pas toujours faire des choix optimaux. Cela pourrait avoir des implications pour l'évolution à long terme de l'espèce. Selon la théorie de l'évolution, les mâles moins attrayants avec des appels plus courts seraient généralement éliminés au fil du temps. Cependant, l'incapacité des femelles à choisir systématiquement le meilleur partenaire pourrait conduire à des appariements aléatoires, préservant la diversité génétique au sein des populations.

La biologiste Jessie Tanner, qui a dirigé une partie de la recherche, a souligné l'importance biologique de ces décisions. Elle a noté que la sélection d'un mâle avec un appel agréable peut conférer des avantages génétiques à la progéniture. Cependant, elle a reconnu que les femelles ne sont pas toujours en mesure de faire des choix efficaces.

D'autres études pourraient explorer si ce phénomène se produit chez d'autres espèces d'amphibiens et comment les facteurs environnementaux influencent la sélection du partenaire. Les chercheurs sont intéressés à déterminer si des modèles similaires apparaissent dans des conditions variables, ce qui pourrait informer les stratégies de conservation des populations de grenouilles menacées.