Interview avec Katalin Karikó: "Si l'université ne m'avait pas expulsée à 58 ans, il n'y aurait pas de vaccin biotechnologique"

Katalin Karikó, co-récipiendaire du prix Nobel de chimie 2023, a parlé franchement de son parcours dans la recherche scientifique et de son impact sur la santé mondiale. Dans une interview accordée au Frankfurter Allgemeine Zeitung, elle a réfléchi à la façon dont son parcours professionnel a conduit au développement de l'un des vaccins les plus réussis au monde contre le COVID-19. Ses remarques soulignent le rôle central que ses premières expériences académiques ont joué dans la formation de ses travaux ultérieurs.

Lorsqu'on lui a demandé si la phrase sur son t-shirt propre, "Si vous pensez que la recherche est chère, essayez la maladie", était une déclaration, elle a expliqué qu'elle provenait de Mary Lasker, une éminente militante américaine de la santé. La citation reflète sa croyance en l'importance de financer la recherche médicale pour combattre la maladie. Karikó a noté que si elle et son collègue Drew Weissman ont reçu le prix Lasker pour leurs contributions à la science médicale, ils avaient initialement été motivés plus par la curiosité que par le gain financier. La conversation s'est tournée vers les différences entre la création de vaccins pour les maladies infectieuses et ceux ciblant le cancer.

Karikó a souligné que, contrairement aux virus, qui peuvent être directement ciblés, le cancer implique des processus biologiques complexes. Un vaccin contre le cancer ne vise pas à reconnaître et à éliminer un envahisseur, a-t-elle expliqué. Cette distinction met en évidence les défis uniques liés au développement d'immunothérapies personnalisées pour le traitement du cancer.

Karikó a cité une étude récente menée par BioNTech impliquant des patients atteints d'un cancer du pancréas. Sur 16 participants, huit ont répondu positivement au vaccin, sept étant toujours en vie six ans plus tard. Bien que ces résultats soient prometteurs, Karikó a reconnu la nécessité de comprendre pourquoi certains patients ne répondent pas bien à de telles thérapies et comment améliorer les résultats.

Cependant, elle a également souligné l'importance de comprendre les mécanismes sous-jacents des maladies avant de développer des traitements efficaces. En réfléchissant aux premiers stades de la pandémie, Karikó a rappelé qu'elle ne croyait pas qu'il était possible de développer un vaccin à base d'ARNm pour le SARS-CoV-2. Je n'avais pas peur que cela ne fonctionne pas, a-t-elle dit. Elle a également admis qu'elle n'avait pas imaginé le potentiel de ses recherches antérieures sur les lipides comme véhicules de transport pour les molécules thérapeutiques. À l'époque, son travail était motivé par la curiosité académique plutôt que par une vision à long terme.

Elle a décrit comment Uğur Şahin, co-fondateur de BioNTech, a proposé d'étendre leur attention aux maladies infectieuses en 2015.