Darwin avait raison: la science confirme, 150 ans plus tard, que cette petite plante est un insectivore

En 1875, dans son célèbre traité sur les plantes carnivores, Charles Darwin a observé avec fascination les poils collants qui couvrent plusieurs espèces du genre Saxifraga et a suggéré que ces plantes pourraient être carnivores et se nourrir d'insectes. Cependant, ni ses expériences ni les études ultérieures n'ont donné de résultats concluants, et la communauté botanique a classé ces espèces comme de simples "proto-carnivores", considérant les poils collants comme de simples mécanismes défensifs.

Dans une étude publiée dans la revue Nature Communications, une équipe dirigée par le scientifique chinois Hang Sun, de l'Institut de botanique de Kunming et de l'Université de Floride, a découvert le mécanisme insaisissable qui confirme la prédiction de Darwin d'il y a 150 ans: le Saxifraga candelabrum est en effet carnivore et peut attirer, piéger et digérer des insectes, ainsi que absorber leur azote.

Cette petite plante pousse dans les fissures rocheuses exposées à la lumière du soleil et aux nutriments extrêmement pauvres sur le plateau tibétain, à des altitudes comprises entre 2 500 et 3 300 mètres.

Grâce à des expériences sur le terrain et à l'analyse d'échantillons d'herbiers conservés depuis 1888, les chercheurs ont confirmé que la plante attire activement les proies en émettant un parfum floral riche en composés volatils tels que l'eucalyptol.

Dans une autre expérience, après avoir nourri les plantes avec des mouches à fruits marquées (Drosophila melanogaster) contenant un isotope d'azote stable, les scientifiques ont constaté que l'azote des insectes passait directement dans les tissus de la plante et était dirigé de préférence vers ses fleurs et ses fruits pour assurer la reproduction.

En comparant leurs gènes avec ceux d'autres lignées carnivores, telles que le piège à mouches de Vénus ou les plantes à cruches, les chercheurs ont identifié une convergence génomique remarquable: la sélection naturelle a indépendamment formé des familles de gènes identiques dédiées à la production de mucus, à la digestion des protéines et au transport des nutriments.

Une découverte remarquable Pablo Pablo Vargas, un botaniste du Jardin botanique royal (RJB-CSIC) qui a étudié le genre Saxifraga, considère que c'est une découverte très intéressante. Ce n'est pas seulement une nouvelle espèce avec ces habitudes de piégeage et de digestion des insectes, c'est toute une lignée, souligne-t-il.