La poussière persistante de Chicxulub a peut-être transformé les débris en une tempête de feu mondiale.

Il y a soixante-six millions d'années, l'astéroïde Chicxulub, d'une largeur d'environ six miles, a frappé la péninsule du Yucatán dans l'actuel Mexique, marquant l'un des événements les plus catastrophiques de l'histoire de la Terre. La collision, qui a laissé un vaste cratère maintenant enterré sous les sédiments, a conduit à l'extinction des dinosaures non-aviateurs et de nombreuses autres espèces. De nouvelles recherches suggèrent que les conditions atmosphériques qui ont suivi l'impact ont joué un rôle essentiel dans la dévastation, transformant potentiellement les débris en une tempête de feu mondiale capable d'incinérer la vie à travers les continents.

L'étude, publiée dans le Journal of Geophysical Research: Biogeosciences, présente des résultats qui remettent en question les hypothèses antérieures sur les effets immédiats de l'impact de Chicxulub. Selon la recherche, l'immense force de la collision a vaporisé la roche, envoyant un panache de poussière et de vapeur de roche haut dans l'atmosphère.

Des modèles antérieurs ont estimé que la chaleur générée par les sphérules était suffisante pour nuire aux animaux à peau mince mais insuffisante pour déclencher des incendies de forêt généralisés.

Brandon Johnson, scientifique planétaire à l'Université de Purdue et auteur principal de l'étude, a expliqué que la combinaison de simulations de l'impact de Chicxulub avec des observations de la poussière de la couche d'extinction a permis à l'équipe de calculer la concentration atmosphérique de poussière après l'impact. Ils ont découvert que la présence de cette poussière augmentait considérablement la chaleur retenue et libérée par les sphères en chute.

Johnson a souligné que l'étude renforce la notion que l'impact lui-même, plutôt que des facteurs secondaires tels que l'activité volcanique ou le changement climatique, était la cause principale de l'extinction de masse. " Ce travail de la nôtre soutient cette idée que c'est vraiment l'impact qui a été dévastateur pour la vie terrestre et a causé l'extinction de masse ", a-t-il déclaré.

Ce double mécanisme, l'incendie immédiat et le refroidissement à long terme, soulève des questions sur le facteur qui s'est avéré plus mortel pour la vie préhistorique. Les implications de l'étude vont au-delà de la compréhension des extinctions passées.