L'azote liquide a peut-être récemment traversé le glacier en forme de cœur de Pluton.

Selon une étude menée par la scientifique planétaire Amanda Sickafoose, l'atmosphère brumeuse de Pluton pourrait commencer à s'effondrer au fur et à mesure qu'elle s'éloigne du Soleil. La recherche, publiée dans le Planetary Science Journal, suggère que la planète naine a déjà commencé à perdre de la pression atmosphérique, marquant un changement possible vers une existence plus ténue dans les régions froides du système solaire externe.

Les découvertes proviennent d'observations de l'atmosphère de Pluton menées sur plusieurs années, en utilisant une méthode connue sous le nom d'occultation stellaire. Au cours de ces événements, Pluton passe devant une étoile lointaine, projetant une ombre sur la Terre. En suivant la façon dont la lumière des étoiles s'assombrit et s'éclaire lorsqu'elle passe à travers l'atmosphère de Pluton, les scientifiques peuvent déduire des détails sur la composition et la densité de l'atmosphère.

Cependant, à partir de la mi-2021, une baisse notable a commencé. En juillet 2023, la pression atmosphérique globale avait chuté d'environ 16%, indiquant un amincissement progressif de l'atmosphère. Les chercheurs ont modélisé leurs résultats en se basant sur les données collectées lors du survol de New Horizons en 2015, qui a révélé une atmosphère brumeuse composée de molécules organiques complexes. La diminution actuelle de la pression s'aligne avec les prédictions selon lesquelles l'atmosphère de Pluton deviendrait moins dense à mesure qu'elle s'éloignerait du soleil. L'observation de ces occultations nécessite une planification minutieuse, car les trajets d'ombre peuvent couvrir de vastes distances, traversant parfois des océans ou des paysages éloignés.

Pour maximiser les chances de mesures précises, l'équipe a cartographié les routes d'ombres potentielles et coordonné avec les observatoires situés le long de ces chemins. Quatre des 10 occultations ont été observées avec succès à partir de plusieurs sites, permettant la vérification croisée des données et une précision améliorée. Les observateurs stationnés plus près du chemin pourraient vérifier les résultats à partir de sites éloignés, fournissant une image plus complète de la structure atmosphérique de Pluton.

Lorsque l'étoile est complètement obscurcie par Pluton, la lumière diminue presque entièrement, révélant la présence de la planète naine elle-même. Ces courbes de lumière aident les scientifiques à déterminer l'épaisseur et la composition de l'atmosphère de Pluton, offrant un aperçu de la façon dont elle pourrait changer au fil du temps.

Les observations futures devront continuer à cartographier ces occultations et à affiner les modèles pour prédire comment l'environnement de Pluton pourrait évoluer dans les décennies à venir.