Les " empreintes " d'os révèlent des histoires cachées dans des grottes sous-marines

De nouvelles recherches révèlent que les ossements trouvés dans des grottes sous-marines peuvent agir comme des " empreintes digitales " révélant des informations cruciales sur l'environnement et l'histoire des sites où ils sont découverts.

L'équipe de l'Université Griffith, dirigée par le professeur Julien Louys, directeur du Centre de recherche australien pour l'évolution humaine, a étudié deux systèmes de grottes sous-marines en Australie du Sud, Green Waterhole et Gouldens Sinkhole, près du mont Gambier. Ces grottes contiennent un mélange d'os d'animaux indigènes et non indigènes, dont certains remontent potentiellement aux premiers jours de la colonisation européenne dans la région dans les années 1840.

L'étude a employé une variété de techniques analytiques, allant des observations au niveau macro de la distribution osseuse et des caractéristiques de surface aux analyses microscopiques de la composition élémentaire et des protéines piégées dans les cellules anciennes. Les chercheurs ont noté que les os dans les grottes sous-marines étaient souvent exceptionnellement bien conservés, conservant l'intégrité structurelle et les détails de surface. Cependant, ces mêmes environnements ont introduit des marqueurs chimiques et biologiques uniques influencés par des facteurs tels que l'exposition à la lumière et la présence d'organismes aquatiques.

En revanche, les sections plus profondes des grottes, connues sous le nom de "zones de minuit" en raison de l'absence de lumière, n'ont montré aucun signe d'une telle croissance organique, préservant les os dans un état plus immaculé. Les grottes sèches, en revanche, manquaient de ces influences aquatiques.

Par exemple, la présence de certains résidus d'algues ou de plantes pourrait indiquer si un os a été exposé à la lumière ou immergé dans l'eau pendant de longues périodes. De telles idées permettent aux chercheurs de reconstruire les processus qui ont conduit à l'accumulation et à la modification des restes squelettiques au fil du temps. L'étude fournit le premier cadre complet pour comprendre comment les fossiles de mégafaune se forment, survivent et changent dans les environnements de grottes sous-marines. Ce cadre fournit aux archéologues et aux paléontologues un nouvel outil pour décoder les histoires complexes de ces endroits difficiles.

Les implications s'étendent au-delà de l'Australie, offrant aux chercheurs mondiaux une approche normalisée pour interpréter des fossiles similaires dans des grottes sous-marines ailleurs. L'équipe de recherche comprenait des spécialistes de l'Association australienne des plongeurs de grottes, qui ont joué un rôle essentiel dans la récupération des ossements d'animaux historiques des grottes sous-marines. La collection présentait un large éventail d'espèces, à la fois indigènes et introduites, reflétant les changements écologiques qui ont eu lieu après la colonisation européenne.

Alors que la communauté scientifique continue d'explorer le potentiel des grottes sous-marines en tant que dépôts de l'histoire ancienne, cette étude ouvre de nouvelles voies pour comprendre l'interaction entre les facteurs géologiques, biologiques et anthropologiques. La méthodologie détaillée développée par Walker et ses collègues établit un précédent pour les futures enquêtes sur la préservation du matériel biologique dans les environnements submergés, améliorant notre capacité à reconstituer les récits complexes intégrés dans ces archives naturelles.