L'ADN ancien fournit la preuve de la plus ancienne épidémie de peste connue

La découverte d'une ancienne épidémie de peste parmi les chasseurs-cueilleurs sibériens il y a 5 500 ans marque un changement significatif dans la compréhension des origines et de l'évolution de la maladie. Traditionnellement, la peste a été liée aux environnements urbains, en particulier aux villes médiévales où le surpeuplement et le manque d'assainissement ont facilité sa propagation rapide. Cependant, des recherches récentes publiées dans *Nature* révèlent que l'agent pathogène *Yersinia pestis*, responsable de la peste, était déjà capable de causer des décès généralisés dans des communautés nomades isolées bien avant l'avènement de l'agriculture et des colonies permanentes.

Cette révélation remet en question les hypothèses antérieures sur la virulence et les mécanismes de transmission de la maladie.

L'étude, menée par une équipe internationale de chercheurs, s'est concentrée sur quatre cimetières situés le long de la rivière Angara, près du lac Baïkal en Sibérie orientale. Ces sites contiennent les restes de chasseurs-cueilleurs qui ont vécu à la fin de l'âge de pierre. En analysant l'ADN ancien extrait des dents de 46 individus, les chercheurs ont identifié la présence de * Yersinia pestis * dans 18 des spécimens - près de 40% de l'échantillon. Ce taux de détection dépasse celui observé dans certaines fosses de peste médiévales, suggérant que l'ancienne souche était tout aussi mortelle que ses homologues historiques plus connus.

L'utilisation de techniques avancées de séquençage de l'ADN a permis à l'équipe de reconstruire le génome de la bactérie, offrant un aperçu sans précédent de sa trajectoire évolutive.

L'un des aspects les plus frappants de l'étude était le schéma démographique révélé par les données. Dans deux des cimetières, la majorité des défunts étaient des enfants et des adolescents de moins de 15 ans. Cette anomalie avait déconcerté les archéologues pendant des décennies, suscitant des questions sur la nature de la maladie affectant ces communautés.

L'étude met également en lumière les voies de transmission possibles de la maladie. Les chercheurs émettent l'hypothèse que les chasseurs-cueilleurs ont peut-être contracté la peste par contact avec des animaux infectés, en particulier les marmottes. Ces rongeurs, qui sont des porteurs connus de * Yersinia pestis *, ont probablement été abattus ou consommés crus - une pratique qui continue de poser des risques pour la santé aujourd'hui.

Une découverte critique de la recherche a été l'identification d'une caractéristique génétique unique dans les anciennes souches de Yersinia pestis: un superantigène. Cet élément producteur de toxines est absent dans les souches historiques ultérieures de la bactérie et on pense qu'il contribue à la létalité accrue de la maladie.

Les implications de cette découverte s'étendent au-delà du contexte historique immédiat. Elle soutient la théorie selon laquelle Yersinia pestis est originaire d'Asie centrale ou du Nord-Est et s'est progressivement propagée à travers l'Eurasie par le biais de populations de rongeurs.

Alors que la communauté scientifique continue d'explorer les facteurs génétiques et écologiques derrière les épidémies de maladies anciennes, cette recherche souligne l'interaction complexe entre le comportement humain, les conditions environnementales et l'évolution microbienne.