La plus ancienne preuve d'une épidémie de peste trouvée dans des tombes préhistoriques, réécrivant l'histoire de la maladie

Dans une découverte révolutionnaire qui remodèle notre compréhension de la relation de l'humanité avec les maladies infectieuses, les scientifiques ont découvert la plus ancienne preuve connue d'une épidémie de peste dans des tombes préhistoriques situées en Sibérie. Cette révélation provient d'une étude récemment publiée dans Nature, qui met en évidence la présence de la bactérie responsable de la peste * Yersinia pestis dans les restes d'enfants datant d'environ 5 500 ans. Ces découvertes remettent en question les hypothèses de longue date sur les origines et l'évolution de l'une des maladies les plus mortelles de l'histoire humaine.

Les tombes, situées le long des rives de la rivière Angara, contiennent les restes de plusieurs générations de chasseurs-cueilleurs. À côté de ces restes squelettiques, les archéologues ont déterré des artefacts tels que des pointes de flèches, fournissant un aperçu supplémentaire de la vie quotidienne de ces premiers habitants. L'analyse génétique menée sur les dents des squelettes a révélé que près de 40% d'entre eux portaient des traces de * Yersinia pestis *.

Le troisième enfant, un garçon âgé de 11 à 12 ans, n'était pas étroitement lié aux autres mais a été enterré simultanément et a également été testé positif à l'ADN de la peste.

Cette découverte marque la première fois que des preuves suggèrent une épidémie de peste parmi les populations préhistoriques plutôt que des cas isolés. Auparavant, une étude avait identifié un seul cas de peste chez un chasseur-cueilleur qui vivait il y a environ 5000 ans dans la Lettonie moderne, mais aucune indication d'une épidémie ou d'une transmission d'homme à homme n'a été trouvée.

Les implications de cette découverte vont au-delà du moment où la maladie est apparue. Historiquement, l'émergence de la peste et d'autres maladies infectieuses a souvent été liée à la révolution néolithique - la transition des modes de vie nomades de chasseurs-cueilleurs vers des communautés agricoles établies. Ce changement a rapproché les humains des animaux domestiques, augmentant le risque de propagation des maladies zoonotiques. Cependant, l'étude récente remet en question ce récit en suggérant que la peste pourrait avoir pris naissance dans des communautés de chasseurs-cueilleurs vivant près d'animaux sauvages qui abritaient les bactéries.

Selon Eske Willerslev, un généticien évolutionniste de l'Université de Copenhague, les résultats révèlent que la vie de chasseur-cueilleur était beaucoup plus dangereuse qu'on ne le pensait auparavant, avec des rencontres répétées avec des agents pathogènes mortels comme la peste.

La bactérie identifiée dans l'étude, *Yersinia pestis*, est la même espèce responsable de la mort noire dévastatrice qui a ravagé l'Europe au XIVe siècle. Cependant, les chercheurs croient que la souche trouvée dans ces vestiges anciens n'avait pas encore développé les caractéristiques qui ont rendu les épidémies ultérieures si virulentes.

Alors que les scientifiques continuent d'analyser les données, les implications plus larges de cette découverte restent en discussion. Les chercheurs cherchent maintenant à comprendre comment la maladie s'est propagée au sein de ces communautés et si des modèles similaires existent ailleurs dans le monde. L'étude ouvre de nouvelles voies pour explorer l'interaction complexe entre les sociétés humaines et les maladies infectieuses à travers l'histoire.