Une nouvelle espèce de crapaud de l'ère glaciaire a été découverte dans les gouffres de goudron de La Brea: le crapaud pique-pied Spea labreae

Une nouvelle espèce de crapaud de l'ère glaciaire, Spea labreae, a été identifiée dans les restes fossilisés récupérés dans les puits de goudron de La Brea à Los Angeles. La découverte marque la première fois qu'une nouvelle espèce d'amphibiens éteints a été documentée depuis l'ère du Pléistocène en Amérique du Nord depuis qu'une grenouille des arbres de Floride a été décrite il y a plus d'un siècle. Le crapaud, qui vivait aux côtés de mégafaunes telles que les mammouths et les chats à dents de sabre, offre des informations précieuses sur les conditions climatiques de la fin de l'ère glaciaire.

Des chercheurs du Samuel Oschin Global Center for Ice Age Research à La Brea Tar Pits ont fait cette découverte en examinant la vaste collection de fossiles d'amphibiens et de reptiles sous-étudiés du musée. L'espèce nouvellement identifiée, Spea labreae, appartient à la famille des crapauds à pique et se distingue par des caractéristiques squelettiques uniques qui la distinguent des espèces existantes. L'échantillon holotype se compose d'un os sacro-urostyle incomplet, la base de la colonne vertébrale reliant les hanches, qui a été utilisé pour décrire officiellement la nouvelle espèce dans le Journal of Vertebrate Paleontology.

Alberto Cruz, l'auteur principal de l'étude, a d'abord soupçonné que le spécimen pouvait représenter un individu malade ou blessé en raison de ses caractéristiques inhabituelles. Cependant, après une comparaison approfondie avec les crapauds modernes, il a conclu qu'il représentait une espèce inconnue auparavant. Cruz, qui travaille comme associé de recherche à La Brea Tar Pits et scientifique pour l'institut CIPAQ du Mexique, a noté que la découverte souligne le potentiel de découverte de nouvelles espèces même dans des sites fossiles bien étudiés.

Son travail souligne l'importance de revisiter les collections historiques avec de nouvelles perspectives et des techniques d'analyse avancées. Dr. Emily Lindsey, conservatrice et directrice du site d'excavation au Samuel Oschin Center, a fait écho à ce sentiment, soulignant que les fosses de goudron continuent de donner des résultats surprenants malgré des décennies de recherche.

La présence ou l'absence d'un S. labreae dans les archives fossiles peut révéler des changements subtils mais significatifs dans le climat et la dynamique de l'écosystème, ce qui en fait des outils inestimables pour la reconstruction des anciens climats.

Cruz suggère que les fosses de goudron peuvent contenir beaucoup plus d'espèces non documentées en attente d'être découvertes. La grande sensibilité des amphibiens aux fluctuations environnementales implique que de nombreuses espèces éteintes auraient pu exister sans laisser de preuves suffisantes. "Si vous changez l'environnement, vous changez la végétation, le climat est plus chaud ou plus froid, cela affecte directement ces animaux", a-t-il expliqué.

Alors que les recherches se poursuivent, il est probable que d'autres chapitres cachés du passé préhistorique de la Terre émergeront des profondeurs des puits de goudron de La Brea.