40 ans après le désastre du lac Nyos au Cameroun

Quarante ans après la catastrophe du lac Nyos au Cameroun, la mémoire de l'événement continue de façonner la vie de ses survivants et de la communauté scientifique. La nuit du 21 août 1986, le lac Nyos, situé dans la région du Nord-Ouest du Cameroun, à environ 315 kilomètres au nord-ouest de la capitale Yaoundé, a déclenché un nuage mortel de dioxyde de carbone qui a balayé les vallées et les villages environnants. Le gaz, qui a déplacé l'oxygène dans l'air, a entraîné la mort d'environ 1 700 personnes et près de 3 500 animaux, marquant l'une des catastrophes naturelles les plus meurtrières de l'histoire du pays.

Isaac Konfor Njilah, géologue camerounais et chef d'un laboratoire du Département des sciences de la Terre de l'Université de Yaoundé, a décrit comment l'événement s'est déroulé avec peu ou pas d'avertissement.

Pris au piège sous plus de 200 mètres d'eau, le gaz s'est dissous continuellement dans les profondeurs du lac. L'eau, selon Njilah, a un appétit insatiable pour le dioxyde de carbone. Au fil du temps, cette accumulation a créé une situation volatile. Lorsque le délicat équilibre a été perturbé, peut-être par un glissement de terrain, le gaz a éclaté dans une réaction en chaîne rapide, formant un nuage dense qui est descendu dans les communautés voisines. Ce type d'événement, connu sous le nom d'éruption limnique, se produit lorsque des eaux profondes riches en gaz remontent soudainement à la surface, libérant de grandes quantités de gaz dissous.

Bien que le dioxyde de carbone soit inoffensif à des niveaux atmosphériques normaux, à des concentrations élevées il agit comme un asphyxiant, chassant l'oxygène de l'air. Parce que le gaz est plus lourd que l'air, il s'écoule en descente, engloutissant les maisons et les fermes où dorment les gens et les animaux, les laissant inconscients et finalement morts.

Les deux événements ont souligné les dangers posés par ces lacs, qui se trouvent au sommet des champs volcaniques et peuvent accumuler des niveaux dangereux de gaz. Par la suite, des chercheurs et des ingénieurs ont travaillé pour atténuer le risque. Des tuyaux de dégazage ont été installés dans le lac Nyos pour libérer lentement le dioxyde de carbone accumulé dans les profondeurs. Ces efforts ont depuis réduit considérablement la menace. Selon Njilah, le lac ne contient plus assez de dioxyde de carbone dissous pour provoquer une récidive d'une telle catastrophe.

Tsang Emelda Njah, qui avait cinq ans à l'époque, se souvient du moment où la catastrophe a frappé. " Nous étions à la maison, et il y avait une forte vibration de la maison ", raconte-t-elle. " Nous pensions que c'était juste la maison qui était sur le point de s'effondrer. Mais nous ne savions pas ce que c'était. " Kum Samuel, qui avait 17 ans, est retourné dans son village et a trouvé une scène de dévastation. Il a décrit avoir vu ses parents et d'autres membres de sa famille sans vie, aux côtés du bétail et de la faune, toutes victimes du gaz. De nombreux survivants ont été relocalisés dans de nouvelles colonies, mais le traumatisme persiste. Pour eux, le souvenir de cette nuit reste profondément gravé, un rappel constant du pouvoir et de l'imprévisibilité de la nature.

Au fil des années, les leçons tirées du lac Nyos continuent d'éclairer à la fois la recherche scientifique et la sensibilisation du public, garantissant qu'une telle tragédie ne se répète pas.