3400 abeilles dans l'espace: qu'est-ce que la NASA voulait voir en 1984 ?

La NASA a lancé près de 3 400 abeilles dans l'espace à bord de la navette spatiale Challenger au cours de sa mission STS-41C en avril 1984, dans le cadre d'une expérience scientifique inhabituelle conçue pour étudier comment les abeilles construisent leurs ruches en microgravité.

L'équipage du Challenger, affecté à la mission STS-41C, comprenait le commandant Robert L. Crippen, le spécialiste de la mission Terry J. Hart, James D. Van-Hoften, George D. Nelson et le pilote Francis R. DDick Sco Scobee. Pendant le vol, les abeilles ont été logées dans un enclos spécialisé connu sous le nom de module d'enclosure d'abeille (BEM), situé sur le pont central du vaisseau spatial. Le BEM a été conçu pour fournir un environnement contrôlé pour les abeilles tout en permettant aux chercheurs d'observer leur comportement en microgravité.

Cependant, elles se sont rapidement adaptées, commençant à se déplacer plus librement dans le module. Les chercheurs ont noté que de nombreuses abeilles ont commencé à voler d'un endroit à l'autre, indiquant un retour à un comportement normal.

Les scientifiques ont observé que certaines abeilles se déplaçaient le long des surfaces, d'autres planaient et certaines formaient même des chaînes d'environ 25 centimètres de long. Ces comportements suggéraient que les abeilles conservaient une grande partie de leur structure sociale typique malgré l'absence de gravité.

Cependant, l'orientation des cellules différait de manière significative, car elles ne s'alignent pas de manière cohérente dans la même direction que dans une gravité normale. Malgré ces différences, les abeilles ont présenté des taux de mortalité remarquablement faibles, et la reine a continué à pondre des œufs, montrant que leurs processus biologiques fondamentaux sont restés largement inchangés par l'environnement spatial.

Les données recueillies ont aidé les scientifiques à mieux comprendre le potentiel d'autres espèces d'insectes pour construire des structures complexes en microgravité, avec des implications pour la biologie et l'ingénierie. L'expérience a également mis en évidence la résilience des abeilles, démontrant qu'elles peuvent maintenir des aspects clés de leur comportement et de leur physiologie, même dans des environnements extrêmes.