El viernes, el Tribunal Superior de Bombay denegó el alivio urgente a un restaurante de Thane acusado de servir paneer analógico prohibido, afirmando que el negocio debe enfrentar las consecuencias de sus acciones. En una declaración acertada, el tribunal comentó que el restaurante debería "sufrir primero" ya que supuestamente había causado daño a los clientes que consumían alimentos que creían que eran paneer genuinos sin saberlo. El fallo se produjo durante las audiencias que involucraban a un banquillo compuesto por el presidente en funciones del Tribunal Supremo Ravindra V Ghuge y el juez Gautam A Ankhad, que estaba revisando una petición de Udupi Swaad Restaurant ubicado en Wagle Estate, Thane (West).
El restaurante desafió la decisión de la Administración de Alimentos y Medicamentos de Maharashtra (FDA) de suspender su licencia de la Autoridad de Seguridad y Estándares de Alimentos de la India (FSSAI) el 11 de agosto. Sostiene que la FDA actuó prematuramente al no emitir una notificación de mejora bajo la Sección 32 de la Ley de Seguridad y Estándares de Alimentos antes de tomar tales medidas. El restaurante afirmó que la suspensión había provocado un daño financiero y reputacional significativo y solicitó alivio temporal al alto tribunal. Sin embargo, el tribunal expresó escepticismo sobre si el establecimiento había comunicado claramente a los clientes que el paneer que se servía era un producto alternativo, no lácteo.
Durante el procedimiento, los jueces cuestionaron al restaurante sobre la transparencia en el etiquetado y la publicidad. Preguntaron específicamente si el menú había indicado que el paneer servido era una versión analógica o no láctea. El tribunal criticó la práctica de presentar productos sustitutos como paneer regular sin divulgación, calificándolo de engañoso y engañoso.
A pesar de esta garantía, el tribunal se negó a ofrecer un aplazamiento inmediato e instruyó a la FDA para que presentara su respuesta a la petición antes del 2 de septiembre. El tribunal reiteró su postura de que el restaurante necesitaba experimentar las mismas dificultades que potencialmente había infligido a otros.
La agencia citó una directiva del 30 de julio del Comisionado de Seguridad Alimentaria, Tukaram Mundhe, que prohibió la producción, procesamiento, almacenamiento, transporte, distribución y venta de paneer análogo o no lácteo en todo Maharashtra. Esta medida fue parte de un esfuerzo más amplio para acabar con los productos lácteos sintéticos y adulterados. Bajo las leyes pertinentes, las violaciones pueden llevar a prisión de hasta seis meses y multas de hasta ₹ 1 lakh. Se aplican sanciones más severas si el consumo de alimentos inseguros conduce a la muerte. El paneer análogo generalmente usa componentes no lácteos como grasas vegetales, aceites, almidones y otros aditivos.
Aunque estos artículos pueden ser vendidos legalmente si están debidamente etiquetados y divulgados, Maharashtra ha implementado una prohibición estricta de su fabricación y venta dentro del estado. El alto tribunal ordenó a la FDA que proporcione su respuesta a la petición del restaurante, con el caso programado para una revisión posterior el 7 de septiembre. Si el restaurante recibe alivio dependerá de la respuesta del regulador y la evaluación del tribunal de la validez legal de la suspensión de la licencia de la FSSAI.
A medida que avance el caso, el resultado podría influir en la forma en que se manejan disputas similares en el futuro, en particular en lo que respecta a la regulación de productos alimenticios alternativos y las responsabilidades de los restaurantes para garantizar la transparencia de sus ofertas.
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