Hace 50 años, Viking 1 aterriza en Marte

Hace cincuenta años, el 20 de julio de 1976, los Estados Unidos alcanzaron un hito histórico con el aterrizaje exitoso de la nave espacial Viking 1 en la superficie de Marte. La misión marcó la primera vez que un vehículo hecho por el hombre aterrizó en el Planeta Rojo, sentando las bases para futuras exploraciones. m. Tiempo de Europa Central, el módulo de aterrizaje aterrizó en Chryse Planitia, una región plana en el hemisferio norte de Marte.

Ambas misiones formaban parte del programa Viking de la NASA, cuyo objetivo era estudiar el entorno marciano y buscar signos de vida. Las misiones Viking eran empresas ambiciosas que requerían meses de preparación y viaje. Cada nave espacial consistía en un orbitador y un módulo de aterrizaje, con los módulos de aterrizaje diseñados para operar hasta 90 días. Sin embargo, tanto Viking 1 como Viking 2 excedieron con creces su vida útil prevista. El orbitador Viking 1 permaneció activo hasta el 25 de julio de 1978, completando más de 1,488 órbitas alrededor del planeta. Su módulo de aterrizaje continuó transmitiendo datos hasta el 11 de noviembre de 1982.

Estas misiones extendidas proporcionaron a los científicos datos invaluables sobre la atmósfera marciana, la geología y la potencial habitabilidad pasada. En el corazón de las misiones Viking estaba la búsqueda de evidencia de vida. Los módulos de aterrizaje llevaban un conjunto de instrumentos científicos, incluidos espectrómetros de masa y tres experimentos biológicos diseñados para detectar compuestos orgánicos o actividad microbiana.

Las misiones Viking también capturaron miles de imágenes, con los orbitadores enviando más de 52.000 fotografías desde arriba, y los módulos de aterrizaje proporcionando más de 4.500 vistas de alta resolución del terreno marciano. A pesar del éxito de las misiones Viking, la búsqueda de vida extraterrestre continúa. Los hallazgos de Viking sugirieron un mundo frío y estéril, pero se detectaron indicios de actividad hídrica durante la historia temprana de Marte. Esto ha alimentado un mayor interés en el estudio de los entornos antiguos del planeta. Las misiones Viking sentaron las bases para posteriores exploraciones robóticas, como los Marsers, Spirit, Opportunity y Curiosity, que desde entonces han explorado el planeta con mayor detalle.

Aunque las misiones Viking fueron innovadoras, no fueron los primeros aterrizajes planetarios exitosos. La Unión Soviética ya había logrado esta hazaña anteriormente, con las sondas Venera 9 y Venera 10 aterrizando con éxito en Venus en 1975.

El objetivo de este proyecto es crear un espacio de investigación en Marte que permita a los científicos explorar el planeta y sus posibles posibilidades de vida en el futuro.