La industria minera de Chile está cambiando su enfoque hacia los elementos de tierras raras, un grupo de 17 minerales críticos esenciales para tecnologías como vehículos eléctricos, turbinas eólicas y pantallas de alto valor. Esta transición se produce en medio de la demanda global de materiales cruciales para la transición energética y la fabricación avanzada. Los expertos dicen que los relaves mineros previamente descartados, subproductos de la extracción mineral, ahora se están reconsiderando como fuentes secundarias potenciales de estos valiosos recursos.
Según Leticia Campos, una académica de la Universidad de Atacama, los relaves representan material sobrante del proceso de concentración de minerales. Históricamente, estos fueron considerados residuos después de la extracción de cobre y molibdeno, que fueron los principales objetivos durante el siglo XX. Otros elementos encontrados en relaves carecían de valor comercial o no eran técnicamente o económicamente factibles de recuperar en ese momento. Sin embargo, el cambio en las demandas globales de energía ha cambiado esta perspectiva. Los elementos de tierras raras, incluidos el neodimio, el lantano y el disprosio, ahora tienen una gran demanda debido a su papel en los sistemas de energía renovable y las aplicaciones de alta tecnología.
La recuperación de estos materiales de relaves es parte de lo que se conoce como "minería secundaria", con el objetivo de extraer valor de los recursos ya extraídos que alguna vez se consideraron residuos. Los elementos de tierras raras no solo están presentes en relaves, sino también en depósitos primarios, marcando una nueva frontera para la exploración. El interés en estos minerales ha adquirido importancia geopolítica, con Chile y los Estados Unidos acordando a principios de este año fortalecer la cooperación en minerales críticos y tierras raras, reconociendo su importancia para la seguridad de la cadena de suministro y las tecnologías avanzadas. A pesar de carecer de una industria de tierras raras desarrollada, Chile tiene proyectos destinados a explorar esta área.
Irene del Real, académica del Departamento de Ingeniería Minera de la Universidad Católica, señala que Aclara representa el primer descubrimiento de un depósito primario de tierras raras en el país. Situado cerca de la ciudad de Penco, el sitio ha sufrido un largo proceso de aprobación debido a la actividad minera existente y la densidad de población en el área.
A diferencia de los depósitos tradicionales de tierras raras asociados con la roca, los elementos en Penco están contenidos en arcillas superficiales poco profundas, lo que permite un proceso de minería diferente en comparación con los métodos convencionales. Víctor Pérez, académico de la Facultad de Ingeniería y Ciencias de la Universidad Adolfo Ibáñez, destaca la naturaleza única del depósito de Penco. En la arcilla, los elementos de tierras raras se absorben en la superficie, haciéndolos accesibles a través de procesos de intercambio de iones que pueden ocurrir a temperaturas ambientales. Esto contrasta fuertemente con los depósitos de roca dura, que requieren voladura y molienda, lo que hace que el proceso en Penco sea más simple y menos intensivo en recursos.
Las implicaciones de este descubrimiento van más allá de la factibilidad técnica. Señala un movimiento estratégico de Chile para diversificar sus exportaciones minerales y reducir la dependencia de productos tradicionales como el cobre. Con la creciente presión internacional para asegurar un suministro estable de minerales críticos, los esfuerzos de Chile para desarrollar su sector de tierras raras podrían posicionarlo como un jugador clave en el mercado global. El éxito de Aclara dependerá de obtener todos los permisos necesarios y demostrar la viabilidad económica. Si tiene éxito, podría allanar el camino para una mayor exploración e inversión en depósitos de tierras raras en todo el país.
El enfoque del proyecto de utilizar arcillas superficiales en lugar de la minería tradicional de roca dura ofrece un modelo potencialmente más sostenible para futuras operaciones.
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